Ons zenuwstelsel bestaat uit twee delen, het centrale zenuwstelsel en het autonome of vegetatieve zenuwstelsel.

Het autonome zenuwstelsel, dat alle lichaamsprocessen regelt die automatisch plaatsvinden, is onderverdeeld in twee systemen met tegengestelde werkingen: het parasympathische zenuwstelsel en het sympathische zenuwstelsel. Ze beheersen de effecten van stress en ontspanning op ons lichaam. 

Het parasympathische zenuwstelsel is verantwoordelijk voor de onwillekeurige functies van het lichaam, bedoeld om de onbewuste neurologische functies van het lichaam te temperen.

De werking van het parasympathische zenuwstelsel is tegengesteld aan die van het sympathische systeem door ervoor te zorgen dat de functies van het organisme worden vertraagd om energie te besparen.

Het parasympathische systeem werkt voornamelijk op de spijsvertering, groei, de immuunrespons, energiereserves.

Hart

• Vertraging van de hart- en ademhalingsfrequentie en de samentrekkingskracht van de boezems;
• Verlaging van de bloeddruk door vasodilatatie.

longen

• Bronchiale samentrekking en afscheiding van slijm.

Spijsverteringsstelsel

• Verhoogde motoriek;
• Ontspanning des sfincters;
• Stimulatie van spijsverteringsafscheidingen.

Blaas

• samentrekking.

Leerling

• Myosis (contractie pupillaire).

Geslachtsdelen

• Erectie.

klieren

• Afscheiding uit de speeksel- en zweetklieren;
• Exocriene pancreas: stimulatie van secretie;
• Endocriene pancreas: stimulatie van insulinesecretie en remming van glucagonsecretie.

De pneumogastrische zenuw is een hersenzenuw die afdaalt door de thorax en samenkomt met de buik. Deze zenuw werkt dankzij een neurotransmitter genaamd acetylcholine, die inwerkt op alle betrokken zenuwuiteinden. Het is deze stof die de parasympathische effecten veroorzaakt.

Het sympathische systeem en het parasympathische systeem kunnen veel organen aansturen, evenals:

• bloeddruk ;
• hartslag ;
• lichaamstemperatuur;
• gewicht, spijsvertering;
• de stofwisseling;
• water- en elektrolytenbalans;
• zweten;
• plassen;
• ontlasting;
• seksuele respons en andere processen.

We moeten waakzaam zijn omdat de functies wederzijds kunnen zijn: de instroom van het sympathische systeem verhoogt de hartslag; het parasympathische vermindert het.

Aandoeningen van het autonome zenuwstelsel veroorzaken afwijkingen of vegetatief falen die de autonome zenuwen of delen van de hersenen veranderen en die daarom elk systeem in het lichaam kunnen aantasten.

Meestal zijn deze twee systemen stabiel en afhankelijk van de behoeften wordt hun activiteit voortdurend aangepast. Deze twee systemen zijn stil: ze werken zonder onze medeweten in volledige autonomie. Wanneer de omgeving plotseling verandert of zich een onvoorziene gebeurtenis voordoet, wordt de ene of de andere overheersend, afhankelijk van de omstandigheden en kunnen de geïnduceerde reacties zichtbaar zijn.

Veelvoorkomende oorzaken van autonome stoornissen zijn:

• Diabetes (de meest voorkomende oorzaak);
• Ziekten van de perifere zenuwen;
• Veroudering;
• Ziekte van Parkinson.

Vegetatieve aandoeningen worden vaak behandeld op basis van de oorzaak, als de oorzaak niet aanwezig is of niet te behandelen is, zal de behandeling zich richten op het verlichten van de symptomen.

• Minder of geen transpiratie: het vermijden van warme omgevingen is nuttig als transpiratie verminderd of afwezig is;
• Urineretentie: als een blaas niet normaal kan samentrekken, kan een katheter worden aangeboden;
• Constipatie: Een vezelrijk dieet wordt aanbevolen. Als constipatie aanhoudt, kunnen klysma's nodig zijn.

Klinische onderzoeken

• Controleer op tekenen van autonome stoornissen, zoals orthostatische hypotensie (bloeddruk- en hartslagmeting, elektrocardiografie: om te bepalen of veranderingen in de hartslag normaal zijn tijdens diep ademhalen en de Valsalva-manoeuvre;
•  de pupillen onderzoeken op abnormale reacties of een gebrek aan reactie op veranderingen in licht;
•  oogonderzoek: een verwijde, niet-reactieve pupil suggereert een parasympathische laesie;
•  Genito-urinaire en rectale reflexen: Abnormale urogenitale en rectale reflexen kunnen wijzen op afwijkingen in het autonome zenuwstelsel.

Aanvullende tests

• Zweettest: De zweetklieren worden gestimuleerd door elektroden die gevuld zijn met acetylcholine en op de benen en onderarmen worden geplaatst. Vervolgens wordt de hoeveelheid zweet gemeten om te bepalen of de zweetproductie normaal is;
• Kanteltafeltest: observeer de variaties in bloeddruk en hartslag tijdens een verandering van positie;
• Bepaal hoe de bloeddruk varieert tijdens de Valsalva-manoeuvre (probeer uit te ademen zonder lucht door de neus of mond te laten gaan, vergelijkbaar met inspanning tijdens een stoelgang).