Een teder gebaar, al is het maar voor een paar seconden, veroorzaakt de afscheiding van verschillende gelukshormonen zoals endorfine, oxytocine en dopamine. Knuffeltherapie, een effectief middel tegen stress en tijdelijke depressie?

Tederheid wordt onderscheiden van seksueel verlangen. Het is eerder een gebaar van genegenheid en welwillendheid jegens een andere persoon die we waarderen, in onze vriendschappen of in liefde. Er zijn veel manieren om tederheid te tonen, door een blik, een glimlach, een knuffel, een streling, een vriendelijk woord of zelfs een geschenk.

Als de door de gezondheidscrisis opgelegde social distancing momenteel in orde is, biedt tederheid toch veel voordelen. Knuffeltherapie kan nu midden op straat worden beoefend met de traditionele gratis knuffels, een beweging die in 2004 in Sydney, Australië werd opgericht door een persoon die depressief was omdat hij alleen was in een stad waar hij niemand kende. Er zijn ook knuffelworkshops, aanvankelijk bedacht in de Verenigde Staten, die in veel steden opduiken. Het doel ? Herintroduceer tederheid en vriendelijkheid in het dagelijks leven.

Een knuffel, een knuffel of zelfs een streling zorgen voor de nodige voordelen voor mensen, vooral tijdens de eerste jaren van hun leven. Volgens de Britse psychiater en psychoanalyticus John Bowlby, bekend om zijn werk over gehechtheid en de moeder-kindrelatie, zijn aanraking en tederheid inderdaad aangeboren menselijke behoeften. De huid op huid wordt ook snel na de geboorte op zijn plaats gebracht om de pasgeborene te kalmeren en gerust te stellen.

Bij de ouder resulteert dit tedere contact in de afscheiding van oxytocine, een hormoon van liefde en gehechtheid, ook geactiveerd tijdens de bevalling en borstvoeding.

In het kader van zijn onderzoek merkt dr. Bowlby met name op dat zuigelingen die tijdens de Tweede Wereldoorlog van hun moeder zijn gescheiden en geen genegenheid ontvangen, ernstige aandoeningen ontwikkelen zoals ondervoeding, motorische en mentale achterstand of nog steeds moeite met slapen.

Een begrip waargenomen bij primaten

De behoefte om zichzelf aan te raken wordt ook waargenomen bij onze neven en nichten, de mensapen primaten, waar ontluizen, dat wil zeggen de actie om de medemens te verlossen van parasieten en onzuiverheden, zich over enkele uren kan uitstrekken.

Volgens prof. Robin Dunbar, antropoloog en afdeling experimentele psychologie aan de Universiteit van Oxford, is deze sociale activiteit vooral bedoeld om "steun" en gehechtheid aan andere leden van de groep te tonen. Het is ook een manier om het contact te verlengen... en de voordelen ervan.

De afgifte van gelukshormonen in het bloed, veroorzaakt door gevoeligheid, verlaagt de hartslag en bloeddruk. Inderdaad, de aanmaak van endorfine helpt bij de bestrijding van het stresshormoon cortisol. Dopamine en endorfine werken in op het welzijn en het geluksgevoel van het individu.

Deze hormonale cocktail kan ook effectief zijn in het tegengaan van een kleine tijdelijke daling van het moreel. Niet voor niets valt Wereldknuffeldag 21 januari, midden in de winter, een periode waarin de kans op seizoensdepressie groter is.

Als oxytocine, het hechtingshormoon, door het lichaam wordt uitgescheiden tijdens de verschillende stadia van het moederschap, verstoort het ook de relaties tussen koppels.

Het bewijs dat wederzijdse tederheid een van de pijlers is van een bevredigende romantische relatie, in een studie gepubliceerd in de National Library of Medicine, merkte Karen Grewen, psychiater en lid van de Universiteit van North Carolina in de Verenigde Staten, op dat gelukkige paren hogere niveaus hadden van oxytocine in hun bloed.

Naast het gelukkig maken van mensen, zou tederheid ook effectief zijn tegen verkoudheid. Dat blijkt in ieder geval uit een studie die de Amerikaanse psycholoog Sheldon Cohen van de University of Carnegie-Mellon in Pittsburg in Pennsylvania heeft uitgevoerd bij ruim 400 mensen. Door vrijwilligers vrijwillig bloot te stellen aan een van de verkoudheidsvirussen, merkte hij op dat vijf tot tien minuten knuffelen per dag de weerstand tegen seizoensvirussen verhoogde.

Om het gebrek aan tederheid en contact van geïsoleerde of oudere mensen te compenseren, gebruiken sommige therapeuten of bejaardentehuizen dieren.

Een dierlijke bemiddeling die het mogelijk maakt om tederheid te brengen, de uitwisselingen te ontwikkelen en het gevoel van eenzaamheid te verminderen. De vereniging 4 pattes tendresse biedt bijvoorbeeld diergeassisteerde bezoeken aan om "sociale en emotionele banden te creëren" in een ziekenhuisinstelling.

Binnenkort knuffeltherapie op recept voorgeschreven?