Waarom lijken zoveel problemen in het leven zo groot en onhandelbaar, hoe hard mensen ook proberen ze op te lossen? Het blijkt dat de manier waarop het menselijk brein informatie verwerkt, laat zien dat wanneer iets zeldzaam wordt, we het op meer plaatsen dan ooit gaan zien. Denk aan de buren die de politie bellen als ze iets verdachts in je huis zien. Wanneer een nieuwe buurman uw huis binnentrekt, slaat de eerste keer dat hij een inbraak ziet, zijn eerste alarm.
Stel dat zijn inspanningen helpen, en na verloop van tijd worden misdaden tegen de bewoners van het huis minder. Maar wat gaat de buurman nu doen? Het meest logische antwoord is dat hij zal kalmeren en de politie niet meer zal bellen. De ernstige misdaden waar hij zich zorgen over maakte, waren tenslotte verdwenen.
In de praktijk blijkt echter alles niet zo logisch. Veel buren in deze situatie zullen niet kunnen ontspannen alleen omdat de misdaadcijfers zijn gedaald. In plaats daarvan beginnen ze alles wat er gebeurt als verdacht te beschouwen, zelfs de dingen die hem normaal leken voordat hij de politie belde. Stilte die 's nachts plotseling kwam, het minste geritsel bij de ingang, trappen op het trappenhuis - al deze geluiden bezorgen hem stress.
U kunt waarschijnlijk veel vergelijkbare situaties bedenken waarin problemen niet verdwijnen, maar alleen maar erger worden. Je boekt geen vooruitgang, hoewel je veel doet om problemen op te lossen. Hoe en waarom gebeurt dit en is het te voorkomen?
Probleem oplossen
Om te bestuderen hoe concepten veranderen naarmate ze minder gebruikelijk worden, nodigden de wetenschappers vrijwilligers uit in het laboratorium en daagden ze hen uit met de eenvoudige taak om naar gezichten op een computer te kijken en te beslissen welke voor hen "bedreigend" leken. De gezichten zijn zorgvuldig ontworpen door de onderzoekers, variërend van zeer angstaanjagend tot volkomen ongevaarlijk.
Na verloop van tijd kregen mensen minder ongevaarlijke gezichten te zien, te beginnen met dreigende. Maar de onderzoekers ontdekten dat toen de dreigende gezichten opraakten, de vrijwilligers ongevaarlijke mensen als gevaarlijk begonnen te zien.
Wat mensen als bedreigingen beschouwden, hing af van het aantal bedreigingen dat ze de laatste tijd in hun leven hadden gezien. Deze inconsistentie beperkt zich niet tot dreigingsoordelen. In een ander experiment vroegen wetenschappers mensen om een nog eenvoudigere conclusie te trekken: of gekleurde stippen op een scherm blauw of paars waren.
Toen blauwe stippen zeldzaam werden, begonnen mensen een paar paarse stippen als blauw te noemen. Ze geloofden dat dit waar was, zelfs nadat hen was verteld dat de blauwe stippen zeldzaam zouden worden, of toen ze geldprijzen kregen aangeboden omdat ze zeiden dat de stippen niet van kleur veranderden. Deze resultaten laten zien dat – anders zouden mensen consequent zijn om het prijzengeld te verdienen.
Na het bekijken van de resultaten van experimenten met het scoren van gezichts- en kleurbedreigingen, vroeg het onderzoeksteam zich af of het slechts een eigenschap was van het menselijke visuele systeem? Zou zo'n verandering van concept ook kunnen optreden bij niet-visuele oordelen?
Om dit te testen, voerden de wetenschappers een definitief experiment uit waarin ze vrijwilligers vroegen om over verschillende wetenschappelijke studies te lezen en te beslissen welke ethisch waren en welke niet. Als iemand vandaag gelooft dat geweld slecht is, zou hij dat morgen moeten denken.
Maar verrassend genoeg bleek dit niet het geval te zijn. In plaats daarvan ontmoetten wetenschappers hetzelfde patroon. Omdat ze mensen in de loop van de tijd steeds minder onethisch onderzoek lieten zien, begonnen vrijwilligers een breder scala aan onderzoek als onethisch te beschouwen. Met andere woorden, alleen omdat ze eerst over minder onethisch onderzoek lazen, werden ze strenger over wat als ethisch werd beschouwd.
Permanente vergelijking
Waarom beschouwen mensen een breder scala aan dingen als een bedreiging als de bedreigingen zelf zeldzaam worden? Cognitieve psychologie en neurowetenschappelijk onderzoek suggereert dat dit gedrag een gevolg is van hoe de hersenen informatie verwerken - we vergelijken constant wat voor ons ligt met de recente context.
In plaats van adequaat te beslissen of een bedreigend gezicht al dan niet voor een persoon staat, vergelijken de hersenen het met andere gezichten die het onlangs heeft gezien, of vergelijkt het met een gemiddeld aantal recentelijk geziene gezichten, of zelfs met de minst bedreigende gezichten die het heeft gezien gezien. Een dergelijke vergelijking zou direct kunnen leiden tot wat het onderzoeksteam in de experimenten zag: wanneer dreigende gezichten zeldzaam zijn, zullen nieuwe gezichten worden beoordeeld tegen overwegend ongevaarlijke gezichten. In een oceaan van vriendelijke gezichten kunnen zelfs licht bedreigende gezichten eng lijken.
Het blijkt, bedenk eens hoeveel gemakkelijker het is om te onthouden welke van je neven en nichten het langst is dan hoe lang elk van je familieleden is. Het menselijk brein is waarschijnlijk geëvolueerd om in veel situaties relatieve vergelijkingen te gebruiken, omdat deze vergelijkingen vaak voldoende informatie bieden om veilig door onze omgeving te navigeren en beslissingen te nemen met zo min mogelijk inspanning.
Soms werken relatieve oordelen heel goed. Als u op zoek bent naar lekker eten in de stad Parijs, Texas, moet het er anders uitzien dan in Parijs, Frankrijk.
Het onderzoeksteam voert momenteel vervolgexperimenten en onderzoek uit om effectievere interventies te ontwikkelen om de bizarre gevolgen van relatief oordeel tegen te gaan. Een mogelijke strategie: wanneer u beslissingen neemt waarbij consistentie belangrijk is, moet u uw categorieën zo duidelijk mogelijk definiëren.
Laten we terugkeren naar de buurman, die na het vestigen van de vrede in het huis alles en iedereen begon te vermoeden. Hij zal zijn misdaadconcept uitbreiden met kleinere overtredingen. Als gevolg hiervan zal hij zijn succes in wat hij voor het huis heeft gedaan nooit ten volle kunnen waarderen, omdat hij voortdurend wordt gekweld door nieuwe problemen.
Mensen moeten veel complexe afwegingen maken, van medische diagnoses tot financiële toevoegingen. Maar een duidelijke opeenvolging van gedachten is de sleutel tot adequate waarneming en succesvolle besluitvorming.