“Ik zie geen excuus voor carnivoren. Ik geloof dat het eten van vlees gelijk staat aan het vernietigen van de planeet.” – Heather Small, zanger van M People.
Doordat veel landbouwhuisdieren in Europa en de Verenigde Staten in schuren worden gehouden, stapelt zich een grote hoeveelheid mest en afval op, waarvan niemand weet waar hij het moet laten. Er is te veel mest om de velden te bemesten en te veel giftige stoffen om in de rivieren te lozen. Deze mest wordt "drijfmest" genoemd (een zoet klinkend woord dat wordt gebruikt voor vloeibare uitwerpselen) en dump deze "slurry" in vijvers die (geloof het of niet) "lagunes" worden genoemd.
Alleen in Duitsland en Nederland ongeveer drie ton "drijfmest" valt op één dier, wat in het algemeen 200 miljoen ton is! Alleen door een reeks complexe chemische reacties verdampt het zuur uit de slurry en verandert het in zure neerslag. In delen van Europa is drijfmest de enige oorzaak van zure regen, die enorme milieuschade veroorzaakt: bomen vernietigen, al het leven in rivieren en meren doden, de bodem beschadigen.
Het Duitse Zwarte Woud sterft nu grotendeels uit, in Zweden zijn sommige rivieren bijna levenloos, in Nederland is 90 procent van alle bomen gestorven door zure regen veroorzaakt door dergelijke lagunes met varkensuitwerpselen. Kijken we verder dan Europa, dan zien we dat de milieuschade van landbouwhuisdieren nog groter is.
Een van de ernstigste problemen is het kappen van regenwouden om weiden te creëren. Wilde bossen worden omgezet in weiden voor vee, waarvan het vlees vervolgens wordt verkocht aan Europa en de Verenigde Staten om er hamburgers en karbonades van te maken. Het komt overal voor waar regenwoud is, maar vooral in Midden- en Zuid-Amerika. Ik heb het niet over één of drie bomen, maar over hele plantages ter grootte van België die jaarlijks worden gekapt.
Sinds 1950 is de helft van 's werelds tropische bossen vernietigd. Dit is het meest kortzichtige beleid dat denkbaar is, omdat de bodemlaag in het regenwoud erg dun en schaars is en beschermd moet worden onder het bladerdak van bomen. Als weiland kan het een zeer korte tijd dienen. Als er zes tot zeven jaar vee op zo'n veld graast, kan zelfs gras op deze grond niet groeien en wordt het stof.
Wat zijn de voordelen van deze regenwouden, vraagt u zich misschien af? De helft van alle dieren en planten op aarde leeft in tropische bossen. Ze hebben het natuurlijke evenwicht van de natuur behouden, water van neerslag geabsorbeerd en elk gevallen blad of tak als meststof gebruikt. Bomen absorberen koolstofdioxide uit de lucht en geven zuurstof af, ze fungeren als de longen van de planeet. Een indrukwekkende verscheidenheid aan dieren in het wild levert bijna vijftig procent van alle medicijnen. Het is gek om een van de meest waardevolle hulpbronnen op deze manier te behandelen, maar sommige mensen, de landeigenaren, verdienen er enorm veel geld mee.
Het hout en het vlees dat ze verkopen, maken enorme winsten, en als het land onvruchtbaar wordt, gaan ze gewoon verder, kappen meer bomen en worden nog rijker. De stammen die in deze bossen leven, worden gedwongen hun land te verlaten en worden soms zelfs gedood. Velen leven hun leven in de sloppenwijken, zonder inkomen. Regenwouden worden vernietigd door een techniek die 'cut and burn' wordt genoemd. Dit betekent dat de beste bomen worden gekapt en verkocht, en de rest wordt verbrand, en dit draagt op zijn beurt bij aan de opwarming van de aarde.
Wanneer de zon de planeet verwarmt, bereikt een deel van deze warmte niet het aardoppervlak, maar wordt vastgehouden in de atmosfeer. (We dragen bijvoorbeeld jassen in de winter om ons lichaam warm te houden.) Zonder deze hitte zou onze planeet een koude en levenloze plek zijn. Maar overtollige warmte leidt tot rampzalige gevolgen. Dit is opwarming van de aarde, en het gebeurt omdat sommige door de mens gemaakte gassen in de atmosfeer opstijgen en er meer warmte in vasthouden. Een van deze gassen is koolstofdioxide (CO2), een van de manieren om dit gas te creëren is door hout te verbranden.
Bij het kappen en verbranden van tropische bossen in Zuid-Amerika maken mensen zulke enorme branden dat het moeilijk voor te stellen is. Toen astronauten voor het eerst de ruimte in gingen en naar de aarde keken, konden ze met het blote oog maar één creatie van menselijke handen zien: de Grote Muur van China. Maar al in de jaren tachtig konden ze iets anders zien dat door de mens was gecreëerd: enorme rookwolken die uit de jungle van het Amazonegebied kwamen. Terwijl bossen worden gekapt om weiden te creëren, stijgt alle koolstofdioxide die bomen en struiken al honderdduizenden jaren hebben opgenomen op en draagt bij aan de opwarming van de aarde.
Volgens overheidsrapporten over de hele wereld draagt dit proces alleen al (met een vijfde) bij aan de opwarming van de aarde op aarde. Wanneer het bos wordt gekapt en het vee wordt begraasd, wordt het probleem nog groter door hun verteringsproces: de koeien geven gassen af en boeren in grote hoeveelheden. Methaan, het gas dat ze vrijgeven, is vijfentwintig keer effectiever in het vasthouden van warmte dan koolstofdioxide. Als u denkt dat dit geen probleem is, laten we dan berekenen: 1.3 miljard koeien op de planeet en produceren elk minstens 60 liter methaan per dag, voor een totaal van 100 miljoen ton methaan per jaar. Zelfs meststoffen die op de grond worden gespoten, dragen bij aan de opwarming van de aarde door lachgas te produceren, een gas dat ongeveer 270 keer efficiënter is (dan koolstofdioxide) bij het vasthouden van warmte.
Niemand weet precies waar de opwarming van de aarde toe kan leiden. Maar wat we zeker weten, is dat de temperatuur van de aarde langzaam stijgt en dus de poolkappen beginnen te smelten. Op Antarctica is de afgelopen 50 jaar de temperatuur met 2.5 graden gestegen en is 800 vierkante kilometer van de ijsplaat gesmolten. In slechts vijftig dagen in 1995 verdween 1300 kilometer ijs. Naarmate het ijs smelt en de oceanen van de wereld warmer worden, breidt het gebied uit en stijgt de zeespiegel. Er zijn veel voorspellingen over hoeveel de zeespiegel zal stijgen, van één meter tot vijf, maar de meeste wetenschappers geloven dat zeespiegelstijging onvermijdelijk is. En dit betekent dat veel eilanden zoals de Seychellen of de Malediven zullen gewoon verdwijnen en uitgestrekte laaggelegen gebieden en zelfs hele steden zoals Bangkok zullen onder water komen te staan.
Zelfs de uitgestrekte gebieden van Egypte en Bangladesh zullen onder water verdwijnen. Groot-Brittannië en Ierland zullen dit lot niet ontlopen, blijkt uit onderzoek van de Universiteit van Ulster. 25 steden lopen het risico op overstromingen, waaronder Dublin, Aberdeen en de kusten van Issex, Noord-Kent en grote delen van Lincolnshire. Zelfs Londen wordt niet als een volledig veilige plek beschouwd. Miljoenen mensen zullen gedwongen worden hun huizen en land te verlaten - maar waar zullen ze wonen? Er is al een gebrek aan grond.
Waarschijnlijk de meest serieuze vraag is wat er zal gebeuren aan de polen? Waar zijn de enorme stukken bevroren land aan de zuid- en noordpool, die de toendra worden genoemd. Deze gronden zijn een serieus probleem. De bevroren bodemlagen bevatten miljoenen tonnen methaan, en als de toendra wordt verwarmd, stijgt methaangas de lucht in. Hoe meer gas er in de atmosfeer is, hoe sterker de opwarming van de aarde zal zijn en hoe warmer het zal zijn in de toendra, enzovoort. Dit heet “positieve feedback” als zo'n proces eenmaal begint, kan het niet meer worden gestopt.
Niemand kan nog zeggen wat de gevolgen van dit proces zullen zijn, maar nadelig zullen ze zeker zijn. Helaas zal dit vlees als wereldwijde vernietiger niet wegnemen. Geloof het of niet, de Sahara-woestijn was ooit groen en bloeiend en de Romeinen verbouwden daar tarwe. Nu is alles verdwenen en strekt de woestijn zich verder uit, op sommige plaatsen over 20 jaar over 320 kilometer. De belangrijkste reden voor deze situatie is de overbegrazing van geiten, schapen, kamelen en koeien.
Terwijl de woestijn nieuwe landen verovert, verplaatsen de kuddes zich ook en vernietigen ze alles op hun pad. Dit is een vicieuze cirkel. Het vee zal de planten opeten, het land zal uitgeput raken, het weer zal veranderen en de neerslag zal verdwijnen, wat betekent dat als de aarde eenmaal in een woestijn is veranderd, dit voor altijd zo zal blijven. Volgens de Verenigde Naties staat vandaag een derde van het aardoppervlak op het punt een woestijn te worden vanwege het misbruik van land voor grazende dieren.
Dit is een te hoge prijs om te betalen voor voedsel dat we niet eens nodig hebben. Helaas hoeven vleesproducenten niet te betalen voor de kosten van het opruimen van het milieu tegen de vervuiling die ze veroorzaken: niemand geeft varkensproducenten de schuld van de schade die wordt veroorzaakt door zure regen of rundvleesproducenten voor badlands. Het Centrum voor Wetenschap en Ecologie in New Delhi, India, heeft echter verschillende soorten producten geanalyseerd en ze een echte prijs toegekend die deze niet-geadverteerde kosten omvat. Volgens deze berekeningen zou een hamburger £ 40 moeten kosten.
De meeste mensen weten weinig over het voedsel dat ze consumeren en de milieuschade die dit voedsel veroorzaakt. Hier is een puur Amerikaanse benadering van het leven: het leven is als een ketting, elke schakel bestaat uit verschillende dingen - dieren, bomen, rivieren, oceanen, insecten, enzovoort. Als we een van de schakels verbreken, verzwakken we de hele keten. Dat is precies wat we nu doen. Teruggaand naar ons evolutionaire jaar, met de klok in de hand die de laatste minuut aftelt tot middernacht, hangt veel af van de laatste seconden. Volgens veel wetenschappers is de tijdschaal gelijk aan de levensbron van onze generatie en zal deze een fatale factor zijn bij de beslissing of onze wereld zal overleven zoals we erin leven.
Het is eng, maar we kunnen allemaal iets doen om hem te redden.