Wanneer een soort uitsterft en er nog maar een paar individuen over zijn, kijkt de hele wereld gealarmeerd toe naar de dood van de laatste vertegenwoordiger. Dat was het geval met Sudan, de laatste mannelijke noordelijke witte neushoorn die afgelopen zomer stierf.
Een studie gepubliceerd in het tijdschrift "" toonde echter aan dat maar liefst acht zeldzame vogelsoorten al uitgestorven zijn zonder dat de hele wereld het merkt.
Een acht jaar durend onderzoek, gefinancierd door de non-profitorganisatie, analyseerde 51 bedreigde vogelsoorten en ontdekte dat acht van hen konden worden geclassificeerd als uitgestorven of bijna uitgestorven: drie soorten bleken uitgestorven, één uitgestorven in de wilde natuur en vier staan op het punt van uitsterven.
Eén soort, de blauwe ara, was te zien in de animatiefilm Rio uit 2011, die het verhaal vertelt van de avonturen van een vrouwelijke en mannelijke blauwe ara, de laatste van de soort. Volgens de bevindingen van de studie was de film echter een decennium te laat. In het wild stierf naar schatting de laatste blauwe ara in 2000, en ongeveer 70 individuen leven nog steeds in gevangenschap.
De International Union for the Conservation of Nature (IUCN) is een wereldwijde database die dierpopulaties volgt, en Birdlife International, die regelmatig IUCN-schattingen levert, meldt dat drie vogelsoorten officieel als uitgestorven lijken te zijn geclassificeerd: de Braziliaanse soort Cryptic treehunter, wiens vertegenwoordigers werden voor het laatst gezien in 2007; de Braziliaanse Alagoas-bladverzamelaar, voor het laatst gezien in 2011; en het Hawaiiaanse bloemenmeisje met het zwarte gezicht, voor het laatst gezien in 2004.
De auteurs van de studie schatten dat in totaal 187 soorten zijn uitgestorven sinds ze begonnen met het bijhouden van gegevens. Historisch gezien waren op het eiland levende soorten het meest kwetsbaar. Er is waargenomen dat ongeveer de helft van het uitsterven van soorten wordt veroorzaakt door invasieve soorten die zich agressiever over de eilanden hebben kunnen verspreiden. Ook werd vastgesteld dat bijna 30% van de verdwijningen werd veroorzaakt door de jacht op en het vangen van exotische dieren.
Maar natuurbeschermers zijn bezorgd dat de volgende factor ontbossing zal zijn als gevolg van niet-duurzame ontbossing en landbouw.
"Onze waarnemingen bevestigen dat er een golf van uitstervingen over de continenten aan het toenemen is, grotendeels veroorzaakt door verlies of degradatie van leefgebieden als gevolg van niet-duurzame landbouw en houtkap", zegt Stuart Butchart, hoofdauteur en hoofdwetenschapper bij BirdLife.
In de Amazone, ooit rijk aan vogelsoorten, is ontbossing een groeiend probleem. Wereld Natuur Fonds is tussen 2001 en 2012 meer dan 17 miljoen hectare bos verloren gegaan. Een artikel dat in maart 2017 in het tijdschrift "" werd gepubliceerd, stelt dat het Amazonebekken een ecologisch kantelpunt bereikt - als 40% van het grondgebied van de regio wordt ontbost, zal het ecosysteem onomkeerbare veranderingen ondergaan.
Louise Arnedo, een bioloog en senior programmamedewerker bij de National Geographic Society, legt uit dat vogels bijzonder kwetsbaar kunnen zijn voor uitsterven wanneer ze te maken krijgen met verlies van leefgebied, omdat ze in ecologische niches leven, zich alleen voeden met bepaalde prooien en in bepaalde bomen nestelen.
"Zodra de habitat verdwijnt, zullen ze ook verdwijnen", zegt ze.
Ze voegt eraan toe dat minder vogelsoorten de ontbossingsproblemen alleen maar kunnen verergeren. Veel vogels dienen als zaad- en bestuiversverspreiders en kunnen helpen om beboste gebieden te herstellen.
BirdLife zegt dat er meer onderzoek nodig is om de status van nog vier soorten te bevestigen, maar geen van hen is sinds 2001 in het wild gezien.