In de afgelopen vier jaar heeft China de Verenigde Staten ingehaald om de grootste producent ter wereld te worden. Hij overtrof ook Japan in termen van de omvang van de economie. Maar voor deze economische successen moet een prijs worden betaald. Op sommige dagen is de luchtvervuiling in grote Chinese steden behoorlijk ernstig. In de eerste helft van 2013 kreeg 38 procent van de Chinese steden te maken met zure regen. Bijna 30 procent van het grondwater en 60 procent van het oppervlaktewater van het land werden in 2012 in een overheidsrapport als "slecht" of "zeer slecht" beoordeeld.
Dergelijke vervuiling heeft ernstige gevolgen voor de volksgezondheid in China, met een recent onderzoek dat aantoont dat smog 1 voortijdige sterfgevallen heeft veroorzaakt. De meer geavanceerde economieën van de wereld kijken misschien neer op China, maar dat zou hypocriet zijn, vooral omdat bijvoorbeeld de Verenigde Staten zich slechts vier decennia geleden in een vergelijkbare positie bevonden.
Nog in de jaren zeventig waren luchtverontreinigende stoffen zoals zwaveloxiden, stikstofoxiden, in de vorm van kleine deeltjes, in de lucht van de Verenigde Staten en Japan aanwezig op hetzelfde niveau als nu in China. De eerste pogingen om de luchtvervuiling in Japan onder controle te houden werden gedaan in 1970 en in 1968 werd de Clean Air Act aangenomen, waarmee een decennialange aanscherping van de luchtvervuilingsregels in de VS werd ingeluid - en het beleid is tot op zekere hoogte effectief geweest. De uitstoot van zwavel- en stikstofoxiden daalde in de VS tussen 1970 en 15 met respectievelijk 50 procent en 1970 procent, en de concentraties van deze stoffen in de lucht daalden in dezelfde periode met 2000 procent. In Japan daalden tussen 40 en 1971 de concentraties van zwavel- en stikstofoxiden met respectievelijk 1979 en 35 procent en zijn sindsdien blijven dalen. Nu is het de beurt aan China om de vervuiling hard aan te pakken, en analisten zeiden vorige maand in een rapport dat het land aan de vooravond staat van een tien jaar durende 'groene cyclus' van strengere regelgeving en investeringen in schone technologie en infrastructuur. Op basis van de ervaring van Japan in de jaren zeventig schatten analisten dat China's milieu-uitgaven tijdens het huidige vijfjarenplan van de regering (50-1970) 2011 miljard yuan (2015 miljard dollar) zouden kunnen bereiken. Bedrijven die actief zijn in industrieën die verantwoordelijk zijn voor het grootste deel van de vervuilende emissies - momenteel energiecentrales, cement- en staalproducenten - zullen veel geld moeten uitgeven om hun faciliteiten en productieprocessen te upgraden om te voldoen aan nieuwe luchtvervuilingsregels.
Maar China's groene vector zal een zegen zijn voor vele anderen. Ambtenaren zijn van plan 244 miljard yuan ($ 40 miljard) uit te geven om tegen 159 2015 kilometer rioolbuizen toe te voegen. Het land heeft ook nieuwe verbrandingsovens nodig om de groeiende hoeveelheden afval van een groeiende middenklasse te verwerken.
Met het niveau van smog dat de grote steden van China omhult, is het verbeteren van de luchtkwaliteit een van de meest urgente milieuproblemen van het land. De Chinese regering heeft enkele van de strengste emissienormen ter wereld aangenomen.
Bedrijven zullen de komende twee jaar streng worden beperkt. Ja, je vergist je niet. De uitstoot van zwaveloxide voor metaalbewerkers zal een derde tot de helft zijn van het toegestane niveau in milieubewust Europa, en kolengestookte elektriciteitscentrales mogen slechts de helft van de luchtverontreinigende stoffen uitstoten die zijn toegestaan voor Japanse en Europese fabrieken. Het handhaven van deze strikte nieuwe wetten is natuurlijk een ander verhaal. China's controlesystemen voor handhaving zijn ontoereikend, en analisten zeggen dat boetes voor regelovertredingen vaak te laag zijn om een overtuigend afschrikmiddel te zijn. De Chinezen hebben zichzelf ambitieuze doelen gesteld. Door strengere emissienormen in te voeren, hopen Chinese functionarissen dat oude voertuigen tegen 2015 van de weg zullen zijn in steden als Beijing en Tianjin, en tegen 2017 in de rest van het land. Ambtenaren zijn ook van plan om kleine industriële stoomketels te vervangen door modellen die groot genoeg zijn voor technologie die de uitstoot vermindert.
Ten slotte is de regering van plan om steenkool die in elektriciteitscentrales wordt gebruikt geleidelijk te vervangen door aardgas en heeft ze een speciaal fonds opgericht om projecten voor hernieuwbare energie te subsidiëren. Als het programma doorgaat zoals gepland, zouden de nieuwe regels de jaarlijkse uitstoot van belangrijke verontreinigende stoffen tegen eind 40 met 55-2011 procent kunnen verminderen ten opzichte van 2015. Het is een grote "als", maar het is in ieder geval iets.
Het water en de bodem van China zijn bijna net zo zwaar vervuild als de lucht. De boosdoeners zijn fabrieken die industrieel afval verkeerd afvoeren, boerderijen die sterk afhankelijk zijn van meststoffen en een gebrek aan systemen om afval en afvalwater in te zamelen, te behandelen en af te voeren. En wanneer water en bodem vervuild raken, loopt het land gevaar: de afgelopen jaren zijn er meerdere keren hoge niveaus van zware metalen zoals cadmium gevonden in Chinese rijst. Analisten verwachten dat de investeringen in afvalverbranding, gevaarlijk industrieel afval en afvalwaterzuivering vanaf 30 met meer dan 2011 procent zullen groeien tegen eind 2015, met een totale extra investering van 264 miljard yuan ($ 44 miljard) in deze periode. tijd. China is op grote schaal begonnen met de bouw van afvalwaterzuiveringsinstallaties en tussen 2006 en 2012 is het aantal van deze installaties meer dan verdrievoudigd tot 3340. Maar er zijn er meer nodig, aangezien de vraag naar afvalwaterzuivering met 10 procent per jaar zal toenemen 2012 tot 2015.
Warmte of elektriciteit opwekken uit verbranding is niet de meest glamoureuze business, maar de vraag naar deze dienst zal de komende jaren met 53 procent per jaar groeien en dankzij overheidssubsidies wordt de terugverdientijd van nieuwe installaties teruggebracht tot zeven jaar.
Cementbedrijven gebruiken enorme ovens om kalksteen en andere materialen te verwarmen waaruit het alomtegenwoordige bouwmateriaal is gemaakt - dus ze zouden ook afval als alternatieve brandstofbron kunnen gebruiken.
Het verbranden van huishoudelijk afval, industrieel afval en zuiveringsslib in de cementproductie is een nieuwe activiteit in China, zeggen analisten. Omdat het een relatief goedkope brandstof is, zou het in de toekomst veelbelovend kunnen zijn, vooral omdat het minder kankerverwekkende dioxine produceert dan andere brandstoffen. China blijft worstelen om voldoende water te leveren voor zijn inwoners, boeren en industrieën. Afvalwaterzuivering en hergebruik wordt een steeds belangrijkere taak.