Moeders krijgen maximale aandacht. Maar onderzoek toont aan dat het dieet van een vader vóór de conceptie een even belangrijke rol kan spelen in de gezondheid van het nageslacht. Nieuw onderzoek toont voor het eerst aan dat het folaatgehalte van de vader net zo belangrijk is voor de ontwikkeling en gezondheid van het nageslacht als voor de moeder.
Onderzoeker McGill suggereert dat vaders vóór de conceptie net zoveel aandacht moeten besteden aan hun levensstijl en voeding als moeders. Er zijn zorgen over de langetermijneffecten van de huidige westerse voeding en voedselonzekerheid.
Het onderzoek richtte zich op vitamine B 9, ook wel foliumzuur genoemd. Het wordt gevonden in groene bladgroenten, granen, fruit en vlees. Het is algemeen bekend dat moeders voldoende foliumzuur binnen moeten krijgen om miskramen en geboorteafwijkingen te voorkomen. Er is bijna geen aandacht besteed aan hoe het dieet van een vader de gezondheid en ontwikkeling van nakomelingen kan beïnvloeden.
"Ondanks het feit dat foliumzuur nu aan verschillende voedingsmiddelen wordt toegevoegd, kunnen toekomstige vaders die vetrijk voedsel eten, fastfood eten of zwaarlijvig zijn, foliumzuur niet goed opnemen en gebruiken", zeggen wetenschappers van Kimmins Research Group. "Mensen die in Noord-Canada of andere voedselonzekere delen van de wereld wonen, lopen mogelijk ook een bijzonder risico op foliumzuurtekort. En nu werd bekend dat dit zeer ernstige gevolgen kan hebben voor het embryo.
De onderzoekers kwamen tot deze conclusie door met muizen te werken en de nakomelingen van vaders met een foliumzuurtekort in de voeding te vergelijken met de nakomelingen van vaders wiens voeding voldoende vitamine bevatte. Ze ontdekten dat vaderlijke foliumzuurdeficiëntie geassocieerd was met een toename van verschillende soorten geboorteafwijkingen bij zijn nakomelingen, vergeleken met de nakomelingen van mannelijke muizen die voldoende foliumzuur kregen.
"We waren zeer verrast toen we een toename van bijna 30 procent in geboorteafwijkingen aantroffen in het nest van mannen met een tekort aan foliumzuur", zei Dr. Roman Lambrot, een van de wetenschappers die bij het onderzoek betrokken waren. "We zagen enkele behoorlijk ernstige skeletafwijkingen, waaronder zowel craniofaciale defecten als spinale misvormingen."
Uit een onderzoek van de Kimmins-groep blijkt dat er delen van het sperma-epigenoom zijn die gevoelig zijn voor met name leefstijl en voeding. En deze informatie wordt weerspiegeld in de zogenaamde epigenomische kaart, die de ontwikkeling van het embryo beïnvloedt, en op de lange termijn ook het metabolisme en de ontwikkeling van ziekten bij het nageslacht kan beïnvloeden.
Het epigenoom is te vergelijken met een schakelaar die afhankelijk is van signalen uit de omgeving en ook betrokken is bij het ontstaan van veel ziekten, waaronder kanker en diabetes. Het was al eerder bekend dat de processen van uitwissing en herstel plaatsvinden in het epigenoom naarmate het sperma zich ontwikkelt. Een nieuwe studie toont aan dat sperma, naast een ontwikkelingskaart, ook een herinnering bevat aan de omgeving, het dieet en de levensstijl van de vader.
"Ons onderzoek toont aan dat vaders moeten nadenken over wat ze in hun mond stoppen, wat ze roken en wat ze drinken, en niet vergeten dat ze generatievoogden zijn", besluit Kimmins. "Als alles gaat zoals we hopen, is onze volgende stap om samen met het personeel van de reproductieve technologiekliniek te onderzoeken hoe levensstijl, voeding en mannen met overgewicht de gezondheid van hun kinderen beïnvloeden."