We kunnen niet altijd blij zijn… en dat is prima!

In de jaren negentig leidde psycholoog Martin Seligman een nieuwe tak van wetenschap, de positieve psychologie, die het fenomeen geluk centraal stelde in het onderzoek. Deze beweging pikte ideeën op uit de humanistische psychologie, die sinds het einde van de jaren vijftig benadrukt hoe belangrijk het is dat iedereen zijn potentieel realiseert en zijn eigen zin in het leven creëert.

Sindsdien zijn er duizenden onderzoeken uitgevoerd en zijn er honderden boeken gepubliceerd met uitleg en tips voor het bereiken van persoonlijk welzijn. Zijn we nu gewoon gelukkiger geworden? Waarom blijkt uit onderzoeken dat onze subjectieve tevredenheid met het leven al meer dan 40 jaar onveranderd is gebleven?

Wat als alle pogingen om geluk te bereiken slechts een vergeefse poging zijn om tegen de stroom in te zwemmen, omdat we eigenlijk geprogrammeerd zijn om de meeste tijd ongelukkig te blijven?

Kan niet alles krijgen

Een deel van het probleem is dat geluk niet een enkele entiteit is. Dichter en filosoof Jennifer Hecht suggereert in The Happiness Myth dat we allemaal verschillende soorten geluk ervaren, maar dat ze elkaar niet noodzakelijk aanvullen. Sommige vormen van geluk kunnen zelfs conflicteren.

Met andere woorden, als we heel gelukkig zijn in één ding, ontneemt het ons de mogelijkheid om volledig geluk te ervaren in iets anders, een derde … Het is onmogelijk om alle soorten geluk tegelijk te krijgen, vooral in grote hoeveelheden.

Stel je bijvoorbeeld een volledig bevredigend, harmonieus leven voor, gebaseerd op een succesvolle carrière en een goed huwelijk. Dit is het geluk dat zich over een lange periode openbaart, het wordt niet meteen duidelijk. Het vereist veel werk en het afwijzen van enkele tijdelijke genoegens, zoals frequente feestjes of spontane reizen. Het betekent ook dat je niet te veel tijd kunt besteden aan uitgaan met vrienden.

Maar aan de andere kant, als je te geobsedeerd raakt door je carrière, zullen alle andere geneugten in het leven worden vergeten. Als het geluksniveau op het ene gebied stijgt, daalt het onvermijdelijk op een ander gebied.

Een rooskleurig verleden en een toekomst vol mogelijkheden

Dit dilemma wordt nog verergerd door de manier waarop de hersenen gevoelens van geluk verwerken. Een eenvoudig voorbeeld. Weet je nog hoe vaak we een zin beginnen met de zin: "Het zou geweldig zijn als ... (ik ga naar de universiteit, vind een goede baan, ga trouwen, enz.)." Oudere mensen beginnen een zin met een iets andere zin: "Echt, het was geweldig toen..."

Bedenk hoe zelden we praten over het huidige moment: "Het is geweldig dat nu..." Natuurlijk zijn het verleden en de toekomst niet altijd beter dan het heden, maar we blijven denken van wel.

Deze overtuigingen blokkeren het deel van de geest dat bezig is met gedachten aan geluk. Alle religies zijn daaruit voortgekomen. Of we het nu hebben over Eden (toen alles nog zo geweldig was!) of het beloofde onvoorstelbare geluk in het paradijs, Walhalla of Vaikuntha, eeuwig geluk is altijd een wortel die aan een toverstaf hangt.

Waarom werken de hersenen zoals ze werken? De meesten zijn te optimistisch - we hebben de neiging om te denken dat de toekomst beter zal zijn dan het heden.

Om deze functie aan studenten te demonstreren, vertel ik ze aan het begin van het nieuwe semester wat de gemiddelde score is die mijn studenten de afgelopen drie jaar hebben behaald. En dan vraag ik ze anoniem te melden welk cijfer ze zelf verwachten te krijgen. Het resultaat is hetzelfde: verwachte cijfers zijn altijd veel hoger dan wat een bepaalde student zou kunnen verwachten. Wij geloven sterk in het beste.

Cognitieve psychologen hebben een fenomeen geïdentificeerd dat ze het Pollyanna-principe noemen. De term is ontleend aan de titel van een boek van de Amerikaanse kinderschrijver Eleanor Porter «Pollyanna», gepubliceerd in 1913.

De essentie van dit principe is dat we prettige informatie uit het verleden beter reproduceren en onthouden dan onaangename informatie. De uitzondering zijn mensen die vatbaar zijn voor depressie: ze staan ​​meestal stil bij mislukkingen en teleurstellingen uit het verleden. Maar de meeste concentreren zich op de goede dingen en vergeten de dagelijkse problemen snel. Daarom lijkt de goede oude tijd zo goed.

Zelfbedrog als evolutionair voordeel?

Deze illusies over het verleden en de toekomst helpen de psyche om een ​​belangrijke aanpassingstaak op te lossen: door zo'n onschuldig zelfbedrog kun je je eigenlijk op de toekomst concentreren. Als het verleden geweldig is, kan de toekomst nog beter zijn, en dan is het de moeite waard om je in te spannen, wat meer te werken en uit het onaangename (of, laten we zeggen, alledaagse) heden te komen.

Dit alles verklaart de vergankelijkheid van geluk. Emotieonderzoekers kennen al lang wat de hedonistische tredmolen wordt genoemd. We werken hard om een ​​doel te bereiken en kijken uit naar het geluk dat het zal brengen. Maar helaas, na een kortetermijnoplossing voor het probleem, glijden we snel terug naar het aanvankelijke niveau van (on)tevredenheid met ons gewone bestaan, om vervolgens een nieuwe droom na te jagen, die - nu zeker - ons Vrolijk.

Mijn studenten worden kwaad als ik erover praat. Ze verliezen hun geduld als ik laat doorschemeren dat ze over 20 jaar ongeveer net zo gelukkig zullen zijn als nu. In de volgende les zullen ze misschien aangemoedigd worden door het feit dat ze zich in de toekomst met nostalgie zullen herinneren hoe gelukkig ze waren op de universiteit.

Hoe dan ook, onderzoek naar grote loterijwinnaars en andere hoogvliegers - degenen die nu alles lijken te hebben - is periodiek ontnuchterend als een koude douche. Ze verdrijven de misvatting dat we, als we hebben gekregen wat we willen, levens echt kunnen veranderen en gelukkiger kunnen worden.

Deze onderzoeken hebben aangetoond dat elke belangrijke gebeurtenis, of deze nu gelukkig is (een miljoen dollar winnen) of verdrietig (gezondheidsproblemen als gevolg van een ongeval), geen significante invloed heeft op de tevredenheid van het leven op de lange termijn.

Een universitair hoofddocent die ervan droomt hoogleraar te worden en juristen die ervan dromen zakenpartner te worden, vragen zich vaak af waar ze zo'n haast hebben.

Na het schrijven en publiceren van het boek was ik er kapot van: ik was depressief door hoe snel mijn opgewekte stemming "ik schreef een boek!" veranderd in het deprimerende «Ik heb maar één boek geschreven».

Maar zo zou het moeten zijn, tenminste vanuit een evolutionair standpunt. Ontevredenheid met het heden en dromen van de toekomst zijn wat je gemotiveerd houdt om vooruit te gaan. Terwijl warme herinneringen aan het verleden ons ervan overtuigen dat de sensaties die we zoeken voor ons beschikbaar zijn, hebben we ze al ervaren.

In feite kan grenzeloos en oneindig geluk onze wil om te handelen, te bereiken en te voltooien volledig ondermijnen. Ik geloof dat die van onze voorouders die met alles helemaal tevreden waren, snel in alles door hun verwanten werden overtroffen.

Mij ​​stoort het niet, integendeel. Het besef dat geluk bestaat, maar in het leven verschijnt als een ideale gast die gastvrijheid nooit misbruikt, helpt zijn korte bezoeken nog meer te waarderen. En het besef dat het onmogelijk is om in alles en tegelijk geluk te ervaren, stelt je in staat om te genieten van die gebieden van het leven die het heeft aangeraakt.

Er is niemand die alles in één keer zou ontvangen. Door dit toe te geven, zul je het gevoel kwijtraken dat, zoals psychologen al lang weten, het geluk - afgunst - enorm verstoort.

Over de auteur: Frank McAndrew is een sociaal psycholoog en hoogleraar psychologie aan Knox College, VS.