Er zijn maar weinig plekken in de wereld waar slangen zich zo vrij voelen als in Zuid-Azië. Hier worden slangen vereerd als heilig, ze worden omringd door respect en zorg. Er zijn tempels opgericht ter ere van hen, afbeeldingen van reptielen uitgehouwen in steen worden vaak gevonden langs wegen, reservoirs en dorpen.
De cultus van de slang in India heeft meer dan vijfduizend jaar. De wortels gaan naar de diepe lagen van de pre-Arische cultuur. De legendes van Kasjmir vertellen bijvoorbeeld hoe reptielen over de vallei regeerden toen het nog een eindeloos moeras was. Met de verspreiding van het boeddhisme begonnen mythen de redding van de Boeddha toe te schrijven aan de slang, en deze redding vond plaats aan de oevers van de Nairanjana-rivier onder een oude vijgenboom. Om te voorkomen dat de Boeddha de verlichting zou bereiken, maakte de demon Mara een verschrikkelijke storm. Maar een enorme cobra verstoorde de intriges van de demon. Ze wikkelde zich zeven keer om het lichaam van de Boeddha en beschermde hem tegen regen en wind.
SLANG EN NAGA
Volgens de oude kosmogonische ideeën van de hindoes dienen de meerdere koppen van de slang Shesha, die op het water van de oceanen ligt, als de ruggengraat van het heelal, en Vishnu, de bewaker van het leven, rust op een bed van zijn ringen. Aan het einde van elke kosmische dag, gelijk aan 2160 miljoen aardse jaren, vernietigen de vuurspuwende monden van Shesha de werelden, en vervolgens herbouwt de schepper Brahma ze.
Een andere machtige slang, de zevenkoppige Vasuki, wordt voortdurend gedragen door de formidabele vernietiger Shiva als een heilige draad. Met de hulp van Vasuki verkregen de goden de drank van onsterfelijkheid, amrita, door te karnen, dat wil zeggen, de oceaan te karnen: de hemelingen gebruikten de slang als een touw om de gigantische krans - de berg Mandara - te draaien.
Shesha en Vasuki zijn erkende koningen van de Naga's. Dit is de naam in de mythen van halfgoddelijke wezens met slangenlichamen en een of meer mensenhoofden. Naga's leven in de onderwereld - in Patala. De hoofdstad - Bhogavati - is omgeven door een muur van edelstenen en geniet de glorie van de rijkste stad in de veertien werelden, die volgens de legende de basis van het universum vormen.
Naga's bezitten, volgens mythen, de geheimen van magie en tovenarij, zijn in staat om de doden te doen herleven en hun uiterlijk te veranderen. Hun vrouwen zijn bijzonder mooi en trouwen vaak met aardse heersers en wijzen. Volgens de legende komen veel dynastieën van Maharadja's uit de Naga's. Onder hen zijn de koningen van Pallava, de heersers van Kasjmir, Manipur en andere vorstendommen. Krijgers die heldhaftig op de slagvelden zijn gevallen, worden ook door de nagini verzorgd.
Naga-koningin Manasa, zus van Vasuki, wordt beschouwd als een betrouwbare beschermer tegen slangenbeten. Ter ere van haar worden drukke festiviteiten gehouden in Bengalen.
En tegelijkertijd, zegt de legende, maakte de vijfkoppige naga Kaliya ooit de goden ernstig boos. Het gif was zo sterk dat het het water van een groot meer vergiftigde. Zelfs de vogels die over dit meer vlogen vielen dood neer. Bovendien stal de verraderlijke slang koeien van lokale herders en verslond ze. Toen kwam de beroemde Krishna, de achtste aardse incarnatie van de oppergod Vishnu, de mensen te hulp. Hij klom in een kadamba-boom en sprong in het water. Kaliya rende onmiddellijk op hem af en sloeg zijn machtige ringen om hem heen. Maar Krishna, die zichzelf had bevrijd van de omhelzing van de slang, veranderde in een reus en dreef de kwaadaardige naga naar de oceaan.
SLANG EN GELOOF
Er zijn talloze legendes en verhalen over slangen in India, maar de meest onverwachte tekens worden er ook mee geassocieerd. Er wordt aangenomen dat de slang de eeuwige beweging personifieert, fungeert als de belichaming van de ziel van de voorouder en de bewaker van het huis. Daarom wordt het teken van de slang door de hindoes aan beide zijden van de voordeur aangebracht. Met hetzelfde beschermende doel houden de boeren van de Zuid-Indiase staat Kerala kleine serpentaria op hun erf, waar heilige cobra's leven. Als het gezin naar een nieuwe plek verhuist, nemen ze zeker alle slangen mee. Op hun beurt onderscheiden ze hun eigenaren met een soort flair en bijten ze nooit.
Het opzettelijk of per ongeluk doden van een slang is de grootste zonde. In het zuiden van het land spreekt een brahmaan mantra's uit over een gedode slang. Haar lichaam is bedekt met een zijden doek waarop een ritueel patroon is geborduurd, op sandelhoutblokken gelegd en op een brandstapel verbrand.
Het onvermogen van een vrouw om een kind te baren wordt verklaard door de belediging die de vrouw de reptielen heeft toegebracht bij deze of een van de vorige geboorten. Om de vergeving van de slang te verdienen, bidden Tamil-vrouwen tot het stenen beeld. Niet ver van Chennai, in de stad Rajahmandi, was er eens een vervallen termietenheuvel waar een oude cobra woonde. Soms kroop ze uit het hol om in de zon te zonnebaden en de eieren, stukjes vlees en rijstballen te proeven die haar werden gebracht.
Massa's lijdende vrouwen kwamen naar de eenzame heuvel (het was aan het einde van de XNUMXe - begin van de XNUMXe eeuw). Urenlang zaten ze bij de termietenheuvel in de hoop het heilige dier te aanschouwen. Als ze daarin slaagden, keerden ze tevreden terug naar huis, in het vertrouwen dat hun gebed eindelijk werd verhoord en dat de goden hun een kind zouden schenken. Samen met volwassen vrouwen gingen heel kleine meisjes naar de gekoesterde termietenheuvel, om van tevoren te bidden voor een gelukkig moederschap.
Een gunstig voorteken is de ontdekking van een slang die naar buiten kruipt - een oude huid die door een reptiel wordt afgeworpen tijdens het vervellen. De eigenaar van de gekoesterde huid zal er zeker een stuk van in zijn portemonnee stoppen, in de overtuiging dat het hem rijkdom zal brengen. Volgens tekenen bewaart de cobra edelstenen in de kap.
Er is een overtuiging dat slangen soms verliefd worden op mooie meisjes en in het geheim een liefdesaffaire met hen aangaan. Daarna begint de slang haar geliefde ijverig te volgen en haar te achtervolgen tijdens het baden, eten en in andere zaken, en uiteindelijk beginnen zowel het meisje als de slang te lijden, verdorren en spoedig sterven.
In een van de heilige boeken van het hindoeïsme, de Atharva Veda, worden slangen genoemd bij dieren die de geheimen van geneeskrachtige kruiden bezitten. Ze weten ook hoe ze slangenbeten moeten genezen, maar ze bewaken deze geheimen zorgvuldig en onthullen ze alleen aan strenge asceten.
FESTIVAL VAN DE SLANG
Op de vijfde dag van de nieuwe maan in de maand Shravan (juli-augustus) viert India het slangenfeest - nagapanchami. Niemand werkt op deze dag. Het feest begint met de eerste zonnestralen. Boven de hoofdingang van het huis plakken hindoes afbeeldingen van reptielen en voeren ze puja uit - de belangrijkste vorm van aanbidding in het hindoeïsme. Veel mensen verzamelen zich op het centrale plein. Trompetten en trommels rommelen. De processie gaat naar de tempel, waar een ritueel bad wordt uitgevoerd. Daarna worden de slangen die de dag ervoor zijn gevangen, losgelaten op straat en op het erf. Ze worden begroet, overladen met bloemblaadjes, royaal met geld overhandigd en bedankt voor de van knaagdieren geredde oogst. Mensen bidden tot de acht belangrijkste naga's en behandelen levende slangen met melk, ghee, honing, kurkuma (gele gember) en gebakken rijst. Bloemen van oleander, jasmijn en rode lotus worden in hun holen geplaatst. De ceremonies worden geleid door brahmanen.
Er is een oude legende verbonden aan deze feestdag. Het vertelt over een brahmaan die 's morgens naar de velden ging en de dag negeerde bij de Nagapanca's. Hij legde een groef en verpletterde per ongeluk de welpen van de cobra. De moederslang vond de slangen dood en besloot wraak te nemen op de brahmaan. Op het spoor van bloed, zich uitstrekkend achter de ploeg, vond ze de woning van de dader. De eigenaar en zijn gezin hebben heerlijk geslapen. Cobra doodde iedereen die in het huis was, en herinnerde zich toen plotseling dat een van de dochters van de brahmaan onlangs getrouwd was. De cobra kroop het naburige dorp binnen. Daar zag ze dat de jonge vrouw alle voorbereidingen had getroffen voor het nagapanchami-festival en melk, snoep en bloemen voor de slangen had klaargezet. En toen veranderde de slang woede in genade. De vrouw voelde een gunstig moment en smeekte de cobra om haar vader en andere familieleden weer tot leven te wekken. De slang bleek een nagini te zijn en voldeed graag aan het verzoek van een goed opgevoede vrouw.
Het slangenfestival gaat door tot laat in de nacht. Temidden daarvan nemen niet alleen exorcisten, maar ook Indianen de reptielen moediger in hun handen en gooien ze zelfs om hun nek. Verrassend genoeg bijten slangen op zo'n dag om de een of andere reden niet.
SNAKE CHARMERS WIJZIGEN VAN BEROEP
Veel Indiërs zeggen dat er meer giftige slangen zijn. Ongecontroleerde ontbossing en vervanging door rijstvelden hebben geleid tot de massale verspreiding van knaagdieren. Hordes ratten en muizen overspoelden steden en dorpen. De reptielen volgden de knaagdieren. Tijdens de moessonregens, wanneer waterstromen hun holen overstromen, zoeken reptielen hun toevlucht in de woningen van de mensen. In deze tijd van het jaar worden ze behoorlijk agressief.
Nadat een vrome hindoe een reptiel onder het dak van zijn huis heeft gevonden, zal hij nooit een stok tegen haar opsteken, maar zal hij proberen de wereld over te halen haar huis te verlaten of zich tot zwervende slangenbezweerders te wenden voor hulp. Een paar jaar geleden waren ze in elke straat te vinden. Met tulbanden en zelfgemaakte pijpen, met een grote resonator van gedroogde pompoen, zaten ze lange tijd boven rieten manden te wachten op toeristen. Op het ritme van een ongecompliceerde melodie hieven getrainde slangen hun koppen uit manden, sisten dreigend en schudden hun kappen.
Het ambacht van een slangenbezweerder wordt als erfelijk beschouwd. In het dorp Saperagaon (het ligt tien kilometer van de stad Lucknow, de hoofdstad van Uttar Pradesh), wonen ongeveer vijfhonderd inwoners. In het Hindi betekent 'Saperagaon' 'dorp van slangenbezweerders'. Bijna de gehele volwassen mannelijke bevolking houdt zich hier met dit ambacht bezig.
Slangen in Saperagaon zijn letterlijk bij elke bocht te vinden. Een jonge huisvrouw besproeit bijvoorbeeld de vloeren uit een koperen kruik en een twee meter lange cobra, opgerold in een ring, ligt aan haar voeten. In de hut maakt een oudere vrouw het avondeten klaar en schudt met een grom een verwarde adder uit haar sari. Dorpskinderen gaan naar bed, nemen een cobra mee naar bed, geven de voorkeur aan levende slangen boven teddyberen en de Amerikaanse schoonheid Barbie. Elke werf heeft zijn eigen serpentarium. Het bevat vier of vijf slangen van verschillende soorten.
Echter, de nieuwe natuurbeschermingswet, die van kracht is geworden, verbiedt nu het houden van slangen in gevangenschap "voor winst". En slangenbezweerders worden gedwongen ander werk te zoeken. Velen van hen kwamen in dienst van bedrijven die zich bezighouden met het vangen van reptielen in nederzettingen. Gevangen reptielen worden buiten de stadsgrenzen gebracht en weer vrijgelaten in hun karakteristieke leefgebieden.
De afgelopen jaren op verschillende continenten, wat wetenschappers zorgen baart, aangezien er nog geen verklaring voor deze situatie is gevonden. Biologen praten al meer dan twaalf jaar over het verdwijnen van honderden soorten levende wezens, maar een dergelijke synchrone afname van het aantal dieren dat op verschillende continenten leeft, is nog niet waargenomen.