Er zijn veel artikelen en zelfs boeken geschreven over de gevaren en voordelen van internet in het algemeen en sociale netwerken in het bijzonder. Velen zien de overgang naar de 'virtuele kant' als een onmiskenbaar kwaad en een bedreiging voor het echte leven en de warmte van levende menselijke communicatie. Voor sommige mensen blijft internet echter de enige manier om op zijn minst enige sociale contacten te onderhouden.
Het internet heeft communicatie geopend (en hervormd) voor zelfs de meest verlegen onder ons. Sommige psychologen bevelen online daten aan als de veiligste en minst angstaanjagende manier om sociale contacten op te bouwen. En inderdaad, verschuilend achter een pseudoniem lijken we meer vrijheid te krijgen, ons meer ontspannen te gedragen, te flirten, kennis te maken en zelfs te zweren met dezelfde virtuele gesprekspartners.
Bovendien is zo'n veilige manier van omgaan met anderen vaak de enige acceptabele manier voor mensen met een sociale fobie. Sociale angststoornis wordt uitgedrukt als een aanhoudende angst voor een of meer sociale situaties waarin een persoon wordt blootgesteld aan vreemden of mogelijke controle door anderen.
Professor aan de Universiteit van Boston, psycholoog Stefan G. Hofmann schrijft: “Het gebruik van Facebook (een extremistische organisatie die verboden is in Rusland) wordt ingegeven door twee basisbehoeften: de behoefte om erbij te horen en de behoefte aan zelfpresentatie. De eerste is te wijten aan demografische en culturele factoren, terwijl neuroticisme, narcisme, verlegenheid, een laag zelfbeeld en zelfrespect bijdragen aan de behoefte aan zelfpresentatie.
Het probleem ontstaat wanneer we stoppen met het echte leven te leven omdat we te veel tijd op sociale media doorbrengen.
Professor Hofmann leidt het onderzoekslaboratorium Psychotherapie en Emotie. Voor hem is de kracht van internet ook een handig hulpmiddel om te werken met patiënten met sociale angst en andere psychische stoornissen, van wie de meesten helemaal geen behandeling krijgen.
Internet heeft een aantal voordelen ten opzichte van echte communicatie. Het belangrijkste is dat de tegenstander in een online dialoog geen gezichtsuitdrukkingen ziet, het uiterlijk en het timbre van de gesprekspartner niet kan beoordelen. En als een zelfverzekerde, open voor dialoog persoon het eerder de nadelen van internetcommunicatie kan noemen, dan kan dit voor iemand met een sociale fobie een redding zijn en hen in staat stellen contact met anderen te leggen.
Hofmann herinnert zich echter ook het gevaar van het vervangen van het echte leven door het virtuele leven: “Sociale netwerken voorzien ons van de nodige sociale connecties die we allemaal nodig hebben. Het probleem ontstaat wanneer we stoppen met het echte leven te leven omdat we te veel tijd op sociale media doorbrengen.”
Maar is het echt een serieus gevaar? Ondanks alle besparingen in middelen (tijd, fysieke kracht), geven we normaal gesproken nog steeds de voorkeur aan menselijke communicatie: we gaan op bezoek, ontmoeten elkaar in een café en zelfs werken op afstand, dat aan populariteit wint, is zeker niet voor iedereen geschikt.
"We zijn evolutionair geprogrammeerd om in het echte leven met iemand samen te zijn", legt Hofmann uit. — De geur van een andere persoon, oogcontact, gezichtsuitdrukkingen, gebaren — dit wordt niet nagebootst in de virtuele ruimte. Dit is wat ons in staat stelt om de emoties van een ander te begrijpen en nabijheid te voelen.”