De houding ten opzichte van het eigen lichaam heeft ernstige gevolgen voor het zelfrespect. Hoe moet je over uiterlijk denken om jezelf met alle kenmerken te accepteren? Psychologe Jessica Alleva deelt de resultaten van een recent onderzoek dat helpt om je gedachten in een positieve richting te sturen.
Hoe we over ons lichaam denken, is belangrijk, zegt Jessica Alleva, hoogleraar psychologie en onderzoeker naar de relatie tussen het menselijk lichaam en het lichaam. “Studies van ons laboratorium aan de Universiteit van Maastricht (Nederland) hebben aangetoond dat je je positiever over je lichaam kunt voelen als je niet nadenkt over hoe het eruit ziet, maar over wat het kan.”
Tijdens het project werden 75 vrouwen en mannen van 18 tot 25 jaar willekeurig in groepen verdeeld. Sommige deelnemers moesten schrijven over de functionaliteit van het lichaam - over wat het kan doen. Anderen beschreven hun uiterlijk - de manier waarop het lichaam eruitziet. De psychologen analyseerden vervolgens de teksten.
Van de proefpersonen die schreven over de functionaliteit van hun lichaam, beoordeelde de meerderheid de mogelijkheden ervan positief. Ze noemden de functies die voor hen belangrijk zijn, waardoor ze nuttige acties kunnen uitvoeren of in de ruimte kunnen bewegen, het uithoudingsvermogen van het lichaam beoordeeld, dat zich kan aanpassen aan verschillende omstandigheden - bijvoorbeeld gebrek aan slaap. Veel proefpersonen beschouwden hun lichaam als «normaal functionerend». De deelnemers herinnerden zich ook wat voor belangrijk "achter de schermen" werk het lichaam doet (bijvoorbeeld bloed rondpompen) en wat voor plezier het geeft bij het knuffelen met een partner, dansen en andere plezierige activiteiten.
Deelnemers die over hun eigen uiterlijk schreven, vergeleken hun uiterlijk actief met wat zij als 'normaal' uiterlijk beschouwden. Ook in deze groep werden positieve beoordelingen gevonden, maar vaker spraken de proefpersonen over hun lichaam als een “project” waaraan gewerkt moest worden, bijvoorbeeld door middel van diëten, make-up of cosmetische ingrepen. Sommigen spraken hun dankbaarheid uit voor hun uiterlijk en noemden unieke eigenschappen en fysieke kenmerken die etniciteit weerspiegelen.
Het blijkt dat waar we ons op concentreren - op de functionaliteit van ons lichaam of op hoe het eruit ziet - aanleiding kan geven tot verschillende gedachten erover.
Focussen op wat ons lichaam kan, kan leiden tot een positievere houding ten opzichte van het lichaam.
Hoewel sommige vrouwen en mannen ook een positief lichaamsbeeld en positieve gevoelens over hun uiterlijk uitten bij het beschrijven van hun uiterlijk, waren er over het algemeen potentieel problematische neigingen in hun schrijven. Uiterlijk vergelijken, nadenken over de beoordelingen van andere mensen en het lichaam zien als een 'project' kan de negatieve houding ten opzichte van het lichaam versterken.
Dit is de eerste dergelijke studie op basis van geschreven recensies. Het is belangrijk om te onthouden dat er jonge mensen aan deelnamen, die mogelijk nog geen problemen hebben ondervonden met de functionaliteit van het lichaam, zoals lichamelijke ziekte of leeftijdsgerelateerde veranderingen. Misschien was het daarom voor hen veel gemakkelijker om de mogelijkheden van het organisme positief te beschrijven, en niet het uiterlijk ervan.
Hun conclusies worden echter ondersteund door een andere studie die werd uitgevoerd in een andere doelgroep - bij vrouwen met reumatoïde artritis. Het toonde aan dat het focussen van proefpersonen op wat hun lichaam kan doen ondanks fysieke symptomen of problemen, zelfs als er gezondheidsproblemen zijn, kan leiden tot een positievere houding ten opzichte van het lichaam.
Jessica Alleva en haar collega's zijn van plan nieuwe onderzoeken uit te voeren om de geïdentificeerde trends te bevestigen en nauwkeurigere gegevens te verkrijgen. "In de toekomst zal het interessant zijn om te onderzoeken hoe verschillende groepen mensen hun lichaam beschrijven in termen van functionaliteit en uiterlijk", zegt ze.
Over de auteur: Jessica Alleva is hoogleraar psychologie en specialist op het gebied van hoe mensen zich verhouden tot hun uiterlijk.