Camryn Allen, een wetenschapper bij de National Oceanic and Atmospheric Administration in Hawaï, deed vroeg in haar carrière onderzoek naar het volgen van zwangerschap bij koala's met behulp van hormonen. Vervolgens begon ze soortgelijke methoden te gebruiken om haar collega-onderzoekers te helpen snel het geslacht van zeeschildpadden te bepalen.
Je kunt niet zien welk geslacht een schildpad is door er alleen maar naar te kijken. Voor een nauwkeurig antwoord is vaak laparoscopie vereist - een onderzoek van de inwendige organen van een schildpad met behulp van een kleine camera die in het lichaam wordt gestoken. Allen ontdekte hoe hij het geslacht van schildpadden kon bepalen met behulp van bloedmonsters, waardoor het veel gemakkelijker was om snel het geslacht van een groot aantal schildpadden te controleren.
Het geslacht van de schildpad die uit het ei komt, wordt bepaald door de temperatuur van het zand waarin de eieren zijn begraven. En aangezien klimaatverandering de temperatuur over de hele wereld opdrijft, waren onderzoekers niet verrast om veel meer vrouwelijke zeeschildpadden te vinden.
Maar toen Allen de resultaten zag van haar onderzoek op het Australische Rijneiland - het grootste en belangrijkste broedgebied voor groene zeeschildpadden in de Stille Oceaan - realiseerde ze zich hoe ernstig de situatie was. De temperatuur van het zand daar steeg zo sterk dat het aantal vrouwelijke schildpadden het aantal mannelijke begon te overschrijden met een verhouding van 116:1.
Verminderde overlevingskans
In totaal leven 7 soorten schildpadden in de oceanen van gematigde en tropische zones, en hun leven is altijd vol gevaren, en de opwarming van de aarde veroorzaakt door menselijke activiteit heeft het nog ingewikkelder gemaakt.
Zeeschildpadden leggen hun eieren op zandstranden en veel babyschildpadden komen niet eens uit. De eieren kunnen worden gedood door ziektekiemen, opgegraven door wilde dieren of verpletterd door andere schildpadden die nieuwe nesten graven. Dezelfde schildpadden die erin slaagden zich te bevrijden van hun kwetsbare schelpen, zullen naar de oceaan moeten gaan, met het risico te worden gevangen door een gier of een wasbeer - en vissen, krabben en ander hongerig zeeleven wachten op hen in het water. Slechts 1% van de jongen van zeeschildpadden overleeft tot volwassenheid.
Volwassen schildpadden worden ook geconfronteerd met verschillende natuurlijke roofdieren zoals tijgerhaaien, jaguars en orka's.
Het waren echter mensen die de overlevingskansen van zeeschildpadden aanzienlijk verminderden.
Op de stranden waar schildpadden nestelen, bouwen mensen huizen. Mensen stelen eieren uit nesten en verkopen ze op de zwarte markt, doden volwassen schildpadden voor hun vlees en leer, dat wordt gebruikt om laarzen en tassen te maken. Van schildpadden maken mensen armbanden, brillen, kammen en juwelendoosjes. Schildpadden vallen in de netten van vissersboten en sterven onder de wieken van grote schepen.
Momenteel worden zes van de zeven soorten zeeschildpadden als bedreigd beschouwd. Over de zevende soort – de Australische groene schildpad – hebben wetenschappers simpelweg niet genoeg informatie om te bepalen wat de status is.
Nieuw onderzoek – nieuwe hoop?
In één onderzoek ontdekte Allen dat in een kleine populatie groene zeeschildpadden buiten San Diego, opwarmend zand het aantal vrouwtjes verhoogde van 65% tot 78%. Dezelfde trend is waargenomen bij populaties onechte karetschildpadden van West-Afrika tot Florida.
Maar niemand heeft eerder een significante of grote populatie schildpadden op het Rijneiland verkend. Na onderzoek in deze regio hebben Allen en Jensen belangrijke conclusies getrokken.
Oudere schildpadden die 30-40 jaar geleden uit eieren kwamen, waren ook meestal vrouwtjes, maar alleen in een verhouding van 6:1. Maar jonge schildpadden zijn de afgelopen 20 jaar voor meer dan 99% vrouwelijk geboren. Het bewijs dat stijgende temperaturen de oorzaak waren, is het feit dat in het gebied van Brisbane in Australië, waar het zand koeler is, het aantal vrouwtjes in aantal overtreft met een verhouding van slechts 2:1.
Een andere studie in Florida wees uit dat temperatuur slechts één factor is. Als het zand nat en koel is, worden er meer mannetjes geboren, en als het zand heet en droog is, worden er meer vrouwtjes geboren.
Hoop werd ook gegeven door een nieuwe studie die vorig jaar werd uitgevoerd.
Duurzaamheid op lange termijn?
Zeeschildpadden bestaan al meer dan 100 miljoen jaar in één vorm en hebben de ijstijden en zelfs het uitsterven van de dinosauriërs overleefd. Naar alle waarschijnlijkheid hebben ze veel overlevingsmechanismen ontwikkeld, waarvan er één de manier waarop ze paren zou kunnen veranderen.
Met behulp van genetische tests om een kleine groep bedreigde karetschildpadden in El Salvador te bestuderen, ontdekte schildpadonderzoeker Alexander Gaos, in samenwerking met Allen, dat mannelijke zeeschildpadden paren met meerdere vrouwtjes, met ongeveer 85% vrouwtjes in hun nakomelingen.
"We ontdekten dat deze strategie wordt gebruikt in kleine, bedreigde, sterk afnemende populaties", zegt Gaos. "We denken dat ze gewoon reageerden op het feit dat de vrouwtjes zo weinig keus hadden."
Is er een mogelijkheid dat dit gedrag de geboorte van meer vrouwtjes compenseert? Het is onmogelijk om met zekerheid te zeggen, maar het feit dat dergelijk gedrag mogelijk is, is nieuw voor onderzoekers.
Ondertussen hebben andere onderzoekers die de Nederlandse Caraïben volgen, ontdekt dat het zand merkbaar afkoelt door meer schaduw van palmbladeren op neststranden te geven. Dit kan enorm helpen in de strijd tegen de huidige crisis van de sex-ratio van zeeschildpadden.
Uiteindelijk vinden de onderzoekers de nieuwe gegevens bemoedigend. Zeeschildpadden zijn mogelijk veerkrachtiger dan eerder werd gedacht.
"We verliezen misschien wat kleinere populaties, maar zeeschildpadden zullen nooit helemaal verdwijnen", besluit Allen.
Maar het is belangrijk om te begrijpen dat schildpadden misschien wat meer hulp van ons mensen nodig hebben.