Mitsuru Kakimoto, een lid van de Japanese Vegetarian Society, schrijft: „Een onderzoek dat ik heb gehouden in 80 westerse landen, ook onder Amerikanen, Britten en Canadezen, toonde aan dat ongeveer de helft van hen gelooft dat vegetarisme in India is ontstaan. Sommige respondenten suggereerden dat de geboorteplaats van vegetarisme China of Japan is. Het lijkt mij dat de belangrijkste reden is dat vegetarisme en boeddhisme in het Westen met elkaar in verband worden gebracht, en dat is niet verwonderlijk. In feite hebben we alle reden om te beweren dat “.
Gishi-Wajin-Den, een Japans geschiedenisboek dat in de derde eeuw voor Christus in China is geschreven, zegt: „Er zijn geen vee in dat land, geen paarden, geen tijgers, geen luipaarden, geen geiten, er worden geen eksters gevonden op dit land. Het klimaat is mild en men eet zowel in de zomer als in de winter verse groenten.” Lijkt te zijn, . Ze vingen ook vis en schaaldieren, maar aten nauwelijks vlees.
In die tijd werd Japan gedomineerd door de Shinto-religie, in wezen pantheïstisch, gebaseerd op de aanbidding van de natuurkrachten. Volgens schrijver Steven Rosen, in de begintijd van Shinto, kwamen mensen vanwege het verbod op het vergieten van bloed.
Een paar honderd jaar later kwam het boeddhisme naar Japan en stopten de Japanners met jagen en vissen. In de zevende eeuw moedigde keizerin Jito van Japan de vrijlating van dieren uit gevangenschap aan en legde natuurreservaten aan waar de jacht verboden was.
In 676 n.Chr. vaardigde de toen regerende Japanse keizer Tenmu een decreet uit dat het eten van vis, schaaldieren en vlees van dieren en pluimvee verbood.
Tijdens de 12 eeuwen van de Nara-periode tot de Meiji-wederopbouw in de tweede helft van de 19e eeuw aten de Japanners alleen vegetarische gerechten. Het basisvoedsel was rijst, peulvruchten en groenten. Vissen was alleen toegestaan op feestdagen. (reri betekent koken).
Het Japanse woord shojin is de Sanskrietvertaling van vyria, wat goed is en het kwade vermijdt. Boeddhistische priesters die in China studeerden, brachten vanuit hun tempels de praktijk van koken met ascese mee met het doel van verlichting, strikt in overeenstemming met de leer van de Boeddha.
In de 13e eeuw gaf Dogen, de stichter van de Soto-Zen-sekte, . Dogen studeerde zenleer in het buitenland in China tijdens de Song-dynastie. Hij creëerde een reeks regels voor het gebruik van vegetarische gerechten als middel om de geest te verlichten.
Het had een grote impact op het Japanse volk. Het eten dat geserveerd wordt tijdens de theeceremonie heet Kaiseki in het Japans, wat letterlijk "borststeen" betekent. Monniken die ascese beoefenden, drukten hete stenen tegen hun borst om hun honger te stillen. Het woord Kaiseki zelf is licht voedsel gaan betekenen en deze traditie heeft de Japanse keuken sterk beïnvloed.
De "Tempel van de afgeslachte koe" bevindt zich in Shimoda. Het werd gebouwd kort nadat Japan in de jaren 1850 zijn deuren voor het Westen opende. Het werd opgericht ter ere van de eerste gedode koe en markeerde de eerste schending van de boeddhistische voorschriften tegen het eten van vlees.
In de moderne tijd creëerde Miyazawa, een Japanse schrijver en dichter uit het begin van de 20e eeuw, een roman die een fictieve vegetarische conventie beschrijft. Zijn geschriften speelden een belangrijke rol bij de bevordering van het vegetarisme. Tegenwoordig wordt er geen enkel dier gegeten in zenboeddhistische kloosters, en boeddhistische sekten zoals Sao Dai (die zijn oorsprong vindt in Zuid-Vietnam) kunnen opscheppen.
Boeddhistische leerstellingen zijn niet de enige reden voor de ontwikkeling van vegetarisme in Japan. Aan het einde van de 19e eeuw publiceerde Dr. Gensai Ishizuka een academisch boek waarin hij de academische keuken promootte met de nadruk op bruine rijst en groenten. Zijn techniek heet macrobiotiek en is gebaseerd op de oude Chinese filosofie, op de principes van Yin en Yang en Doasisme. Veel mensen werden aanhangers van zijn theorie van preventieve geneeskunde. Japanse macrobiotiek vraagt om het eten van bruine rijst als de helft van het dieet, met groenten, bonen en zeewier.
In 1923 werd The Natural Diet of Man gepubliceerd. De auteur, Dr. Kellogg, schrijft: “. Hij eet één of twee keer per maand vis en slechts één keer per jaar vlees.” Het boek beschrijft hoe de keizer van Japan in 1899 een commissie oprichtte om te bepalen of zijn land vlees moest eten om mensen sterker te maken. De commissie concludeerde dat “de Japanners er altijd in zijn geslaagd het zonder te doen, en dat hun kracht, uithoudingsvermogen en atletisch vermogen superieur zijn aan die van alle blanke rassen. Het hoofdvoedsel in Japan is rijst.
Ook de Chinezen, Siamezen, Koreanen en andere volkeren van het Oosten houden zich aan een soortgelijk dieet. .
Mitsuru Kakimoto concludeert: “De Japanners begonnen ongeveer 150 jaar geleden vlees te eten en lijden momenteel aan ziekten die worden veroorzaakt door overmatige consumptie van dierlijk vet en gifstoffen die in de landbouw worden gebruikt. Dit moedigt hen aan om op zoek te gaan naar natuurlijk en veilig voedsel en weer terug te keren naar de traditionele Japanse keuken.”