Volgens een rapport van het Internationaal Energie Agentschap sterven jaarlijks ongeveer 6,5 miljoen mensen door luchtvervuiling! Een rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie uit 2012 stelde dat 3,7 miljoen sterfgevallen per jaar verband hielden met luchtvervuiling. De toename van het aantal doden onderstreept ongetwijfeld de omvang van het probleem en geeft aan dat er dringend actie moet worden ondernomen.
Volgens onderzoek wordt luchtvervuiling de vierde grootste bedreiging voor de menselijke gezondheid na slechte voeding, roken en hoge bloeddruk.
Volgens statistieken worden sterfgevallen voornamelijk veroorzaakt door hart- en vaatziekten zoals coronaire hartziekten, beroertes, chronische obstructieve longziekte, longkanker en acute lagere luchtweginfecties bij kinderen. Luchtvervuiling is dus de gevaarlijkste kankerverwekkende stof ter wereld en wordt als gevaarlijker beschouwd dan passief roken.
Veel sterfgevallen als gevolg van luchtvervuiling vinden plaats in steden die zich de afgelopen decennia snel hebben ontwikkeld.
7 van de 15 steden met de hoogste luchtvervuilingspercentages liggen in India, een land dat de afgelopen jaren een snelle groei heeft doorgemaakt. India is sterk afhankelijk van steenkool voor zijn energiebehoeften, waarbij het vaak zijn toevlucht neemt tot het gebruik van de smerigste soorten steenkool om het tempo van de ontwikkeling op peil te houden. Ook in India zijn er zeer weinig voorschriften met betrekking tot voertuigen en kunnen straatbranden vaak optreden als gevolg van de verbranding van afval. Hierdoor zijn grote steden vaak gehuld in smog. In New Delhi wordt door luchtvervuiling de gemiddelde levensverwachting met 6 jaar verkort!
De situatie wordt verergerd door door klimaatverandering veroorzaakte droogte, waardoor meer stofdeeltjes de lucht in gaan.
In heel India heeft de vicieuze cirkel van luchtvervuiling en klimaatverandering beangstigende gevolgen. De gletsjers in de Himalaya voorzien bijvoorbeeld in water voor maximaal 700 miljoen mensen in de regio, maar uitstoot en stijgende temperaturen zorgen ervoor dat ze langzaam smelten. Terwijl ze krimpen, proberen mensen alternatieve waterbronnen te vinden, maar wetlands en rivieren drogen op.
Het opdrogen van wetlands is ook gevaarlijk omdat stofdeeltjes die de lucht vervuilen vanuit de opgedroogde gebieden de lucht in stijgen – wat bijvoorbeeld gebeurt in de stad Zabol in Iran. Een soortgelijk probleem bestaat in delen van Californië, aangezien de Salton Sea opdroogt als gevolg van overexploitatie van waterbronnen en klimaatverandering. Wat ooit een bloeiende watermassa was, verandert in een verlaten plek, waardoor de bevolking wordt verzwakt door aandoeningen van de luchtwegen.
Peking is een stad die wereldberoemd is om zijn sterk fluctuerende luchtkwaliteit. Een kunstenaar die zichzelf Brother Nut noemt, heeft daar een interessant experiment gedaan om de mate van luchtvervuiling aan te tonen. Hij liep door de stad met een stofzuiger die lucht aanzuigde. Na 100 dagen maakte hij een baksteen van deeltjes die door een stofzuiger waren opgezogen. Zo bracht hij de verontrustende waarheid aan de samenleving over: elke persoon die door de stad liep, kon soortgelijke vervuiling in zijn lichaam ophopen.
In Peking hebben, zoals in alle steden, de armen het meest te lijden van luchtvervuiling omdat ze zich geen dure luchtreinigers kunnen veroorloven en vaak buitenshuis werken, waar ze worden blootgesteld aan vervuilde lucht.
Gelukkig realiseren mensen zich dat het simpelweg onmogelijk is om deze situatie nog langer uit te houden. Overal ter wereld worden oproepen tot actie gehoord. In China is er bijvoorbeeld een groeiende milieubeweging, waarvan de leden zich verzetten tegen de erbarmelijke luchtkwaliteit en de bouw van nieuwe kolen- en chemische fabrieken. Mensen realiseren zich dat de toekomst in gevaar zal zijn als er geen actie wordt ondernomen. De regering reageert op oproepen door te proberen de economie te vergroenen.
Het opruimen van de lucht is vaak net zo eenvoudig als het halen van nieuwe emissienormen voor auto's of het opruimen van het afval in de buurt. New Delhi en New Mexico hebben bijvoorbeeld strengere voertuigcontroles ingevoerd om smog te verminderen.
Het Internationaal Energie Agentschap heeft gezegd dat een stijging van de jaarlijkse investeringen in schone energieoplossingen met 7% het probleem van luchtvervuiling zou kunnen oplossen, hoewel er waarschijnlijk meer actie nodig zal zijn.
Overheden over de hele wereld moeten niet langer alleen fossiele brandstoffen uitfaseren, maar beginnen het gebruik ervan drastisch te verminderen.
Het probleem wordt nog urgenter als je kijkt naar de verwachte groei van steden in de toekomst. Tegen 2050 zal 70% van de mensheid in steden wonen en tegen 2100 zou de wereldbevolking met bijna 5 miljard mensen kunnen groeien.
Er staan te veel levens op het spel om verandering steeds uit te stellen. De bevolking van de planeet moet zich verenigen om luchtvervuiling te bestrijden, en de bijdrage van elke persoon zal belangrijk zijn!