We weten dat een gebrek aan slaap wordt geassocieerd met veranderingen in de voeding van mensen, meestal met verminderde eetlust. De tegenovergestelde vraag rijst ook: kan voedsel de slaap beïnvloeden?
Een onderzoek naar het effect van kiwi op de slaap toonde aan dat het mogelijk leek, kiwi helpt bij slapeloosheid, maar de verklaring van het mechanisme van dit effect, voorgesteld door de onderzoekers, slaat nergens op, aangezien de serotonine in kiwi de bloed-hersen barrière. We kunnen zoveel serotonine eten als we willen en het zou onze hersenchemie niet moeten beïnvloeden. Tegelijkertijd kan melatonine vanuit onze darmen naar de hersenen stromen.
Melatonine is een hormoon dat 's nachts wordt geproduceerd door de pijnappelklier in het centrum van onze hersenen om ons circadiane ritme te helpen reguleren. Geneesmiddelen die melatonine bevatten, zijn gebruikt om te helpen slapen bij mensen die naar een andere tijdzone verhuizen en worden al ongeveer 20 jaar gebruikt. Maar melatonine wordt niet alleen geproduceerd door de pijnappelklier, het is ook van nature aanwezig in eetbare planten.
Dit verklaart de resultaten van een onderzoek naar het effect van scherp kersensap op de slaap van ouderen met slapeloosheid. Het onderzoeksteam deed eerder al onderzoek naar kersensap als sportdrankje. Kersen hebben een ontstekingsremmend effect dat vergelijkbaar is met medicijnen als aspirine en ibuprofen, dus de onderzoekers probeerden te achterhalen of kersensap spierpijn na het sporten kon verminderen. Tijdens het onderzoek merkten sommige deelnemers op dat ze beter sliepen na het drinken van kersensap. Het was onverwacht, maar de onderzoekers realiseerden zich dat kersen een bron van melatonine zijn.
De melatonineproductie heeft de neiging af te nemen met het ouder worden, en dit kan een reden zijn voor de prevalentie van slapeloosheid bij oudere volwassenen. Dus namen de wetenschappers een groep oudere mannen en vrouwen die aan chronische slapeloosheid leden, en de helft van de oude mensen kreeg kersen te eten en de andere helft kreeg een placebo.
Ze ontdekten dat deelnemers met kersensap eigenlijk iets beter sliepen. Het effect was bescheiden maar belangrijk. Sommigen begonnen bijvoorbeeld sneller in slaap te vallen en werden minder vaak wakker nadat ze midden in de nacht in slaap waren gevallen. Kersen hielpen zonder bijwerkingen.
Hoe weten we dat het melatonine was? De wetenschappers herhaalden het onderzoek, dit keer meten ze de melatoninespiegels, en zagen inderdaad een stijging van de melatoninespiegels na kersensap. Vergelijkbare resultaten werden gevonden toen mensen zeven verschillende soorten kersen aten, het verhoogde hun melatoninegehalte en de werkelijke slaaptijd. De gevolgen van de invloed van alle andere fytonutriënten in kersen kunnen niet worden uitgesloten, ze hebben misschien een beslissende rol gespeeld, maar als melatonine de slaapstof is, zijn er krachtigere bronnen ervan dan kersen.
Melatonine zit in oranje paprika, walnoten en ongeveer evenveel in een eetlepel lijnzaad als in een tomaat. Het melatoninegehalte van tomaten kan een reden zijn voor de gezondheidsvoordelen van traditionele mediterrane gerechten. Ze hebben minder melatonine dan zure kersen, maar mensen kunnen veel meer tomaten eten dan kersen.
Verschillende kruiden zijn een vrij krachtige bron van melatonine: een theelepel fenegriek of mosterd staat gelijk aan meerdere tomaten. Brons en zilver worden gedeeld door amandelen en frambozen. En het goud is van de goji. Het melatoninegehalte in goji-bessen is buiten de hitlijsten.
Melatonine helpt ook bij kankerpreventie.
Michaël Greger, arts