De epiglottis (van het middeleeuwse Latijnse epiglottis, afkomstig van het Griekse epiglôttis, wat "op de tong" betekent) vormt een structuur van het strottenhoofd, het orgaan van het ademhalingssysteem, dat zich in de keel tussen de keelholte en de luchtpijp bevindt.

Positie. De epiglottis is een structuur van het strottenhoofd. Deze bevindt zich na de keelholte, ter hoogte van de scheiding tussen de luchtwegen (richting luchtpijp) en het spijsverteringskanaal (richting slokdarm). Het strottenhoofd is in het bovenste deel bevestigd aan het tongbeen. Het strottenhoofd is een kanaal dat bestaat uit verschillende kraakbeenderen (1), waarvan er vijf de belangrijkste zijn: het schildkraakbeen, het arytenoïde kraakbeen, het ringkraakbeen en het epiglottische kraakbeen. Het kraakbeen is met elkaar verbonden door een reeks ligamenten en omgeven door membranen die zorgen voor de stijfheid van het strottenhoofd. De beweging van het strottenhoofd wordt mogelijk gemaakt door verschillende spieren die in het bijzonder betrokken zullen zijn bij de beweging van de epiglottis en de stembanden.

Structuur van de epiglottis. De epiglottis bestaat voornamelijk uit het epiglottische kraakbeen, vormt een hartvormig reliëf en geeft flexibiliteit aan de epiglottis. Dit kraakbeen is bedekt met een slijmvlies. De epiglottis heeft een vrije bovenrand en wordt gefixeerd dankzij:

• 
  aan het thyroepiglottische ligament aan de onderkant;
• aan het hyoepiglottische ligament op het voorste oppervlak op het tongbeen (1) (2).

Rol bij het slikken. Om de doorgang van voedsel of vloeistoffen door de luchtpijp en de longen te voorkomen, sluit de epiglottis het strottenhoofd af en komen de stembanden samen (3).

Ademhalingsfunctie. De epiglottis en stembanden leiden ingeademde lucht naar de luchtpijp en longen en uitgeademde lucht naar de keelholte (3).

Keelpijn. In de meeste gevallen zijn ze van virale oorsprong. In het geval van laryngitis of epiglottitis kunnen ze in verband worden gebracht met een bacteriële infectie.

keelontsteking. Het komt overeen met de ontsteking van het strottenhoofd, die de epiglottis kan aantasten. Acuut of chronisch, het kan zich manifesteren als hoesten en dysfonie (pathway-stoornissen). Het is ernstiger bij kinderen en kan gepaard gaan met dyspneu (moeite met ademhalen) (3).

epiglottitis. Vaak van bacteriële oorsprong, is het een ernstige vorm van laryngitis die rechtstreeks de epiglottis aantast. Het kan leiden tot oedeem van de epiglottis en kan leiden tot verstikking (4) (5).

Larynxkanker. Het wordt over het algemeen geassocieerd met keelkanker en kan voorkomen op alle niveaus van het strottenhoofd, vooral de epiglottis (6).

Antibiotische of ontstekingsremmende behandeling. Bij een bacteriële infectie kan een antibioticum worden voorgeschreven. Ontstekingsremmende medicijnen kunnen ook worden voorgeschreven om ontstekingen te beperken.

Tracheotomie. In de meest ernstige gevallen bestaat deze chirurgische ingreep uit een opening ter hoogte van het strottenhoofd om lucht door te laten en verstikking te voorkomen.

Laryngectomie. In de meest ernstige gevallen van kanker kan verwijdering van het strottenhoofd worden uitgevoerd (7).

radiotherapie. Kankercellen worden vernietigd door blootstelling aan röntgenstraling7.

Chemotherapie. Geneesmiddelen kunnen worden gegeven om de verspreiding van kanker te beperken.

Indirecte laryngoscopie. Hiermee kunt u het strottenhoofd, en in het bijzonder de epiglottis, observeren met behulp van een kleine spiegel aan de achterkant van de keel (8).

Directe laryngoscopie. Het strottenhoofd wordt bestudeerd met behulp van een stijve en flexibele buis die door de neus wordt ingebracht. Met deze ingreep kan ook een staal worden afgenomen (biopsie) als het onderzoek dat vereist (8).

De laryngofaryngografie. Dit röntgenonderzoek van het strottenhoofd kan worden uitgevoerd om de diagnose te voltooien (8).

ventiel. De epiglottis wordt vaak vergeleken met een klep, die voorkomt dat voedsel in de luchtpijp terechtkomt.

Theorie over de oorsprong van taal. De lage positie van het strottenhoofd bij moderne mensen in vergelijking met andere zoogdieren was het onderwerp van een theorie over de oorsprong van taal. Recent onderzoek suggereert echter dat het vermogen om te spreken veel ouder is (9).