Op het moment dat het van het leven wordt beroofd, begint het lichaam te ontbinden.

Na de dood koelt het lichaam af en verstijft, om vervolgens rond het 36e uur weer te ontspannen. Dan begint het proces van ontbinding, ook wel rotting genoemd. Dit wordt gestart na 48 tot 72 uur als de overblijfselen in hun natuurlijke staat en in de open lucht worden achtergelaten. Het begint later als het heeft geprofiteerd van conserveringszorg of in een koude kamer is geplaatst. 

Als het lichaam in de open lucht wordt gelaten: twee of drie jaar

In de open lucht en zonder conserveringszorg gaat de ontbinding snel. Speurvliegen komen op het lijk liggen, zodat hun larven zich eraan kunnen voeden. Deze maden kunnen al het zachte weefsel in minder dan een maand wegvagen. Het skelet, het duurt twee of drie jaar om stof te worden.

De ontbindingstijd is echter afhankelijk van de locatie van het lichaam, de grootte en het klimaat. In een droge omgeving kan bederf worden belemmerd: het lichaam droogt op voordat het volledig wordt afgebroken en mummificeert vervolgens. Evenzo kan het lichaam in gebieden met extreme kou worden bevroren en de ontbinding ervan zeer vertraagd.

Het gebeurt ook dat, wanneer een lichaam vast komt te zitten in voldoende sediment, zijn skelet niet verslechtert. Dit verklaart waarom we vandaag nog steeds de botten van onze prehistorische voorouders ontdekken.

In een kist: meer dan tien jaar

Tenzij de kist van hout is gemaakt en in de grond is begraven, kunnen insecten er niet in. In een betonnen kluis zijn de enige larven die zich op de overblijfselen ontwikkelen die van de zeldzame vliegen die mogelijk in contact zijn geweest met het lichaam voordat het in de kist werd gelegd. Ze doen er dus langer over om het vlees te laten verdwijnen. Het afbraakproces gaat door omdat het het resultaat is van biochemische reacties en de werking van bacteriën.

Wanneer het lichaam leeft, is het de zetel van miljoenen biochemische reacties (hormonaal, metabool, enz.). Maar als het hart eenmaal is gestopt, worden deze niet langer gereguleerd. Bovenal worden de cellen niet langer geïrrigeerd, geoxygeneerd en gevoed. Ze kunnen niet meer goed functioneren: organen vallen uit en weefsels degenereren.

Eerste uren: stijfheid en lijkbleekheid

Het bloed, dat niet meer wordt rondgepompt, hoopt zich onder invloed van de zwaartekracht op in het onderste deel van het lichaam (dat wat op het bed of de vloer rust), waardoor er wijnkleurige vlekken op de huid ontstaan. huid onder het lichaam. We spreken van "kadaverachtige lividities".

Zonder hormonale regulatie komt calcium massaal vrij in spiervezels, waardoor ze onwillekeurig samentrekken: het lichaam wordt stijf. Het zal nodig zijn om te wachten op de dissipatie van calcium uit de cellen om de spieren weer te laten ontspannen.

Het lichaam raakt uitgedroogd, waardoor de tenen en vingers uitdrogen, de huid samentrekt en de oogbollen gaan hangen.

Eerste weken: van verrotting tot vervloeiing

De groene vlek die 24 tot 48 uur na de dood op de buikwand verschijnt, is het eerste zichtbare teken van bederf. Het komt overeen met de migratie van pigmenten uit uitwerpselen, die de muren passeren en op het oppervlak verschijnen.

Alle bacteriën die van nature in het lichaam aanwezig zijn, vooral in de darmen, beginnen zich te vermenigvuldigen. Ze tasten het spijsverteringsstelsel aan en vervolgens alle organen en produceren gassen (stikstof, kooldioxide, ammoniak, enz.) die de buik doen opzwellen en een sterke geur afgeven. Door de openingen ontsnapt ook rottende vloeistof. 

Er treden ook andere biochemische reacties op: de necrose van weefsels die door gebrek aan oxygenatie bruin en vervolgens zwart worden, en het vloeibaar worden van vetten. De huid sijpelt uiteindelijk rode en zwarte vloeistoffen uit. Grote bellen, gevuld met rottende vloeistoffen en vloeibaar vet, verschijnen op het oppervlak. Alles wat niet door maden is opgegeten, wordt uiteindelijk van het lichaam losgemaakt in de vorm van bedorven vloeistoffen.

Rond het skelet

Aan het einde van dit proces blijven alleen de botten, het kraakbeen en de ligamenten over. Deze drogen op en krimpen, trekken aan het skelet, dat geleidelijk uiteenvalt voordat het zijn eigen afbraak begint.

In sommige landen waar de ruimte om de doden te begraven beperkt is, hebben begraafplaatsbeheerders zich de afgelopen tien jaar gerealiseerd dat lichamen niet langer ontbinden. Wanneer ze aan het einde van de concessie graven openen om plaats te maken voor nieuwe begrafenissen, ontdekken ze steeds vaker dat de huurders van de site nog steeds herkenbaar zijn, zelfs veertig jaar na hun dood, terwijl ze niets meer dan stof zouden moeten zijn. Ze vermoeden dat ons voedsel, dat zeer rijk is geworden aan conserveermiddelen en soms overmatig gebruik van antibiotica, het werk van bacteriën die verantwoordelijk zijn voor de ontbinding belemmert.

Balsemen is geen must (behalve in geval van repatriëring), maar kan door families aangevraagd worden. Dit houdt in dat de overledene wordt voorbereid, met name door middel van conserveringszorg die bedoeld is om de ontbinding van het lichaam tijdens de begrafenis te vertragen:

• desinfectie van het lichaam;
• vervanging van bloed door een oplossing op basis van formaldehyde (formaline);
• afvoer van organisch afval en gassen die in het lichaam aanwezig zijn;
• hydratatie van de huid.

De forensisch patholoog doet autopsie op de lijken om de oorzaken en omstandigheden van hun dood te achterhalen. Het kan ingrijpen op personen die net zijn overleden, maar ook op stoffelijke overschotten die jaren later zijn opgegraven. Om het tijdstip van de misdaad vast te stellen, vertrouwt hij op zijn kennis van het ontbindingsproces van het lichaam.