De ziekte van Creutzfeldt-Jakob is een van de prionziekten. Dit zijn zeldzame ziekten die worden gekenmerkt door degeneratie van het centrale zenuwstelsel en worden ook wel subacute overdraagbare spongiforme encefalopathieën (TSE) genoemd. Ze worden veroorzaakt door de ophoping in de hersenen van een normaal maar slecht gevormd eiwit, het prioneiwit (1). Helaas wordt de ziekte van Creutzfeldt-Jakob gekenmerkt door een snel en fataal verloop en door het ontbreken van behandeling. In Frankrijk zijn er elk jaar 100 tot 150 gevallen (2).

De ziekte begint vaak met niet-specifieke aandoeningen zoals slapeloosheid of angst. Geleidelijk aan treden geheugen-, oriëntatie- en taalstoornissen op. Het manifesteert zich dan door psychiatrische stoornissen en cerebellaire ataxie (instabiliteit bij onbeweeglijk staan ​​en lopen die gepaard gaat met een duizelingwekkend gevoel vergelijkbaar met dronkenschap). Er zijn ook typische laesies in het centrale zenuwstelsel (bloemrijke plaques, amyloïde afzettingen van PrPres omgeven door vacuolen).

Beide geslachten worden aangetast, maar met een hoge frequentie bij jonge volwassenen.

Helaas is er geen betrouwbare diagnostische test. Een elektro-encefalogram (EEG) kan relatief specifieke stoornissen in de hersenactiviteit identificeren. MRI onthult specifieke afwijkingen in bepaalde hersengebieden (basale ganglia, cortex) waarvoor weinig differentiële diagnoses bestaan.

Als al deze klinische en paraklinische elementen het mogelijk maken om de diagnose van de ziekte van Creutzfeldt-Jakob te stellen, is het slechts een waarschijnlijke diagnose: in feite kan alleen het onderzoek van het hersenweefsel, dat vaker na de dood wordt uitgevoerd, de diagnose.

De ziekte van Creutzfeld-Jakob is de enige ziekte bij de mens die een genetische oorzaak kan hebben (vanwege een mutatie in het gen dat codeert voor het prion-eiwit, waarbij de E200K-mutatie de meest voorkomende is), een infectieuze oorzaak (secundair aan besmetting) of een sporadische vorm (van willekeurig voorkomen, zonder gevonden mutatie of blootstelling aan een exogeen prion).

De sporadische vorm komt echter het meest voor: hij is verantwoordelijk voor 85% van alle subacute overdraagbare spongiforme encefalopathieën (TSE's) die elk jaar worden gediagnosticeerd. In dit geval verschijnt de ziekte meestal na 60 jaar en vordert gedurende een periode van ongeveer 6 maanden. Wanneer de ziekte genetisch of besmettelijk is, zijn de symptomen eerder en vorderen ze langzamer. In infectieuze vormen kan de incubatietijd extreem lang zijn en meer dan 50 jaar bedragen.

Het prioneiwit (PrPc) is een fysiologisch eiwit dat in veel soorten op een zeer geconserveerde manier wordt aangetroffen. In hersenneuronen kan het prioneiwit pathogeen worden door zijn driedimensionale conformatie te veranderen: het vouwt zichzelf zeer strak op, waardoor het hydrofoob, slecht oplosbaar en bestand tegen afbraak wordt. Het wordt dan het "scrapie" prion-eiwit (PrPsc) genoemd. PrPsc aggregeren met elkaar en vormen afzettingen die zich binnen en buiten hersencellen vermenigvuldigen, waardoor hun functie en overlevingsmechanismen worden verstoord.

In deze abnormale vorm is het prioneiwit ook in staat zijn conformationele anomalie over te dragen: bij contact met een PrPsc neemt een normaal prioneiwit op zijn beurt een abnormale conformatie aan. Dit is het domino-effect.

Het risico van overdracht tussen individuen

Interindividuele overdracht van prionziekten is mogelijk bij weefseltransplantatie of na toediening van groeihormonen. De meest risicovolle weefsels komen uit het centrale zenuwstelsel en het oog. In mindere mate kunnen ook cerebrospinale vloeistof, bloed en bepaalde organen (nieren, longen, enz.) het abnormale prion overdragen.

Het risico van voedsel

 De overdracht van een prion van vee op mensen via de consumptie van besmet voedsel werd vermoed in 1996, tijdens de dramatische 'gekke koeiencrisis'. Sinds enkele jaren treft een epidemie van boviene spongiforme encefalopathie (BSE) kuddes in het Verenigd Koninkrijk3. De verspreiding van deze prionziekte, die jaarlijks tienduizenden dieren treft, is ongetwijfeld te wijten aan het gebruik van diermeel, geproduceerd uit karkassen en onvoldoende ontsmet. De oorsprong ervan blijft echter gedebatteerd.

Tegenwoordig is er geen specifieke behandeling voor prionziekten. De enige medicijnen die kunnen worden voorgeschreven, zijn diegene die de verschillende symptomen van de ziekte kunnen verlichten of beperken. Medische, sociale en psychologische ondersteuning wordt geboden aan patiënten en hun families door de National CJD Support Unit. De zoektocht naar geneesmiddelen die erop gericht zijn de omzetting van PrPc te voorkomen, de eliminatie van abnormale vormen van het eiwit te bevorderen en de verspreiding ervan te beperken, is hoopvol. Een interessante lead is gericht op PDK1, een van de cellulaire mediatoren die betrokken zijn bij infectie. De remming ervan zou het zowel mogelijk maken om het conversieverschijnsel te remmen door de splitsing van PrPc te bevorderen, als om de gevolgen van de replicatie ervan op de overleving van neuronen te verminderen.