Het slakkenhuis is het deel van het binnenoor dat gewijd is aan het horen. Dit spiraalvormige botkanaal bevat dus het orgaan van Corti, dat bestaat uit haarcellen die verschillende geluidsfrequenties opvangen, van waaruit deze cellen een zenuwboodschap zullen produceren. Dankzij een gehoorzenuwvezel wordt de informatie vervolgens doorgegeven aan de hersenen. In Frankrijk heeft ongeveer 6,6% van de bevolking gehoorverlies, en dit treft tot 65% van de 70-plussers. Dit gehoorverlies kan met name in verband worden gebracht met blootstelling aan te harde geluiden, die haarbeschadiging veroorzaken cellen in het slakkenhuis, of zelfs op oudere leeftijd, waardoor het aantal haarcellen in de oren afneemt. intern. Afhankelijk van de mate van gehoorverlies en de behoefte aan compensatie kan een cochleair implantaat worden aangeboden, vooral wanneer hoortoestellen niet krachtig genoeg zijn om de doofheid te compenseren. In Frankrijk worden jaarlijks 1 installaties van dit type uitgevoerd.

Het slakkenhuis, dat vroeger "slak" werd genoemd, is het deel van het binnenoor dat zorgt voor gehoor. Het bevindt zich in het slaapbeen en dankt zijn naam aan zijn spiraalvormige wikkeling. De etymologische oorsprong van de term komt dus van het Latijnse "slakkenhuis", wat "slak" betekent, en zou in keizerlijke tijden objecten in de vorm van een spiraal kunnen aanduiden. Het slakkenhuis bevindt zich in het laatste deel van het binnenoor, waar het zich naast het labyrint, het evenwichtsorgaan, bevindt.

Het slakkenhuis bestaat uit drie canaliculi die in een spiraal zijn opgerold rond een benige as die de modiolus wordt genoemd. Het bevat het orgaan van Corti, dat zich tussen twee van deze canaliculi bevindt (dat wil zeggen, tussen het cochleaire kanaal en de trommelwand). Dit orgaan van Corti is een sensori-zenuwachtig orgaan en een van de eerste anatomen die het heeft beschreven, heette Alfonso Corti (1822-1876). Het slakkenhuis, dat bestaat uit vloeistof en wanden bedekt met interne en externe haarcellen die zich op het basilaire membraan bevinden, zal de vibratie van vloeistoffen en aangrenzende structuren omzetten in een nerveuze boodschap, en de informatie zal naar de hersenen worden verzonden via tussenkomst van een vezel van de gehoorzenuw.

Het slakkenhuis speelt een fundamentele rol bij het horen, via de haarcellen van het orgaan van Corti. In feite zorgt het uitwendige oor (waaronder de oorschelp waarvan de rol is om de frequenties te versterken, evenals de uitwendige gehoorgang) samen met het middenoor voor de geleiding van geluid naar het binnenoor. En daar, dankzij het slakkenhuis, orgaan van dit binnenoor, zal de overdracht van deze boodschap worden gedaan naar de cochleaire neuronen, die het zelf via de gehoorzenuw naar de hersenen zullen sturen.

Het principe van de werking van het gehoor is dus als volgt: wanneer geluiden zich in de lucht voortplanten, veroorzaakt dit de botsing van luchtmoleculen waarvan de trillingen worden overgedragen van de geluidsbron naar ons trommelvlies, membraan dat zich aan de onderkant van het uitwendige gehoor bevindt kanaal. Het trommelvlies, dat trilt als een trommel, geeft deze trillingen vervolgens door aan de drie gehoorbeentjes van het middenoor, gevormd door de hamer, het aambeeld en de stijgbeugel. Vervolgens zal de vibratie van de vloeistoffen die door de remklauw wordt veroorzaakt een activering van de haarcellen veroorzaken, die het slakkenhuis vormen, waardoor bi-elektrische signalen in de vorm van zenuwimpulsen worden gecreëerd. Deze signalen worden vervolgens getransformeerd en gedecodeerd door onze hersenen.

De haarcellen pikken, afhankelijk van hun locatie in het slakkenhuis, verschillende frequenties op: in feite zullen die bij de ingang van het slakkenhuis de hoge frequenties resoneren, terwijl die zich aan de bovenkant van het slakkenhuis bevinden, de basfrequenties.

De belangrijkste anomalieën en pathologieën van het slakkenhuis houden verband met het feit dat haarcellen bij mensen niet regenereren nadat ze zijn beschadigd of vernietigd. Aan de ene kant veroorzaakt hun blootstelling aan te harde geluiden hun vernietiging. Aan de andere kant vermindert het ouder worden het aantal haarcellen in de binnenoren.

Akoestische overstimulatie is daarom de oorzaak van veel fysiologische gevolgen van het slakkenhuis. Deze worden geïnduceerd door de activering van reactieve zuurstofsoorten (of ROS, lang beschouwd als toxische bijproducten van het normale zuurstofmetabolisme en betrokken bij veel afwijkingen, maar waarvan onderzoekers onlangs hebben aangetoond dat ze ook betrokken waren bij het handhaven van het evenwicht van cellen). Deze gehoorstoornissen worden ook veroorzaakt door apoptose, de geprogrammeerde dood van haarcellen.

Meer specifiek toonde een wetenschappelijke studie, uitgevoerd in 2016, aan dat de intracellulaire signalering van calcium (Ca²⁺) was betrokken bij de aanvankelijke pathofysiologische mechanismen van het slakkenhuis, na overmatige blootstelling aan lawaai. En dus moet worden opgemerkt dat het akoestische trauma dat wordt gegenereerd door overstimulatie van geluid, tegenwoordig de eerste rang van doofheidsfactoren inneemt.

Het cochleair implantaat is een behandeling die geïndiceerd is om een ​​effectief gehoor te bewerkstelligen in bepaalde gevallen van bilaterale diepe doofheid en wanneer conventionele hoortoestellen niet toereikend zijn. Het plaatsen van een dergelijk implantaat moet altijd worden voorafgegaan door een prothetische proef. Het principe van dit implantaat? Plaats in het slakkenhuis een bundel elektroden die de gehoorzenuw elektrisch zal stimuleren volgens de frequentie van de geluiden die worden opgevangen door het uitwendige deel van het implantaat. In Frankrijk worden jaarlijks 1500 van dit soort installaties uitgevoerd.

Bovendien is het plaatsen van een hersenstamimplantaat ook mogelijk, in het geval dat de cochleaire zenuw niet meer functioneel is, waardoor cochleaire implantatie wordt voorkomen. Deze tekortkoming van de cochleaire zenuw kan in het bijzonder verband houden met de verwijdering van een lokale tumor of met een anatomische afwijking. Deze hersenstamimplantaten hebben in feite geprofiteerd van de technologie die is ontwikkeld voor cochleaire implantaten.

Doofheid, ook wel gehoorverlies genoemd, verwijst naar verminderde gehoorscherpte. Er zijn zeldzame gevallen van centrale doofheid (waarbij de hersenen betrokken zijn), maar in de overgrote meerderheid van de gevallen is doofheid gekoppeld aan een tekort aan het oor:

• conductief gehoorverlies is te wijten aan het buiten- of middenoor;
• Perceptief gehoorverlies (ook wel perceptief gehoorverlies genoemd) wordt veroorzaakt door een storing in het binnenoor.

Binnen deze twee categorieën is sommige doofheid genetisch bepaald, terwijl andere zijn verworven.

Een disfunctie van het binnenoor, en dus van het slakkenhuis, is de oorzaak van perceptieve doofheid (van perceptie): het weerspiegelt meestal laesies van de haarcellen of de gehoorzenuw.

De gouden standaard voor het beoordelen van het voor het oor hoorbare geluidsniveau is het audiogram. Het audiogram, uitgevoerd door een audioloog of audicien, zal daarom de diagnose van perceptief gehoorverlies mogelijk maken: deze gehoortest zal het gehoorverlies beoordelen, maar ook kwantificeren.

In september 1976 werd het eerste intracochleaire implantaat met meerdere elektroden geperfectioneerd, ontwikkeld, gepatenteerd en geïnstalleerd. Door het Franse werk van Djourno en Eyries voort te zetten, zal de arts en chirurg gespecialiseerd in otolaryngologie Claude-Henri Chouard, bijgestaan ​​door zijn team van het ziekenhuis van Saint-Antoine, dit implantaat uitvinden. Door meerdere economische maar ook industriële oorzaken is de productie en marketing van cochleaire implantaten, veertig jaar later, helaas volledig aan Frankrijk ontsnapt. Zo voeren slechts vier bedrijven in de wereld deze taken nu uit en dat zijn Australisch, Zwitsers, Oostenrijks en Deens.

Merk ten slotte op: het slakkenhuis heeft, naast al zijn deugden, er een die minder bekend is, maar zeer nuttig voor archeologen: het kan hen inderdaad helpen het geslacht van een skelet te bepalen. Het slakkenhuis bevindt zich in het hardste bot van de schedel - het gesteente van het slaapbeen - en dankzij een specifieke archeologische techniek zal het mogelijk zijn om het geslacht vast te stellen van zeer oude, fossiel of niet. En dit, ook als het om fragmenten gaat.