Elke cel in ons lichaam heeft een constante toevoer van energie nodig. Koolhydraten zijn de belangrijkste brandstofbron voor de hersenen, het hart, de spieren en het centrale zenuwstelsel. Veel diëten zijn gebaseerd op een lage inname van koolhydraten om gewicht te verliezen, maar de effecten van een dergelijk dieet zijn controversieel. In dergelijke diëten wordt het gebrek aan energie vervangen door een grote hoeveelheid eiwitten en vetten. Dit leidt tot complicaties, ziekten van het hart, het maagdarmkanaal, enzovoort. Dieetkoolhydraten worden verteerd en afgebroken tot glucose. Glucose wordt in het bloed gehandhaafd als een directe brandstofbron voor het lichaam. Wanneer aan de energiebehoefte wordt voldaan, wordt overtollige glucose in de lever en spieren opgeslagen in de vorm van glycogeen. Bij een tekort aan koolhydraten breekt de lever glycogeen af om glucose vrij te maken. Koolhydraten worden ingedeeld in: eenvoudig en complex.
Zuivelproducten, fruit en groenten zijn degenen die sommige vitamines, mineralen, antioxidanten en vezels leveren. Geraffineerde koolhydraten en suikers, die voornamelijk worden aangetroffen in snoep, cakes, witte bloem en suikerhoudende dranken, bevatten geen voedingsstoffen en - zetmeel - zijn rijk aan vitamine A, C, E en K, vitamine B-complex, kalium, ijzer en magnesium . Volkorenbrood, granen, peulvruchten, zetmeelrijke groenten, noten en zaden zijn uitstekende bronnen van complexe koolhydraten die ook vezels bevatten. Een dieet met veel vezels voorkomt diabetes, constipatie, obesitas en darmkanker. De minimaal aanbevolen inname van koolhydraten in de voeding is . De meeste gezondheidsautoriteiten zijn het erover eens dat koolhydraten dat zouden moeten zijn.