Deze Zwitserse advocaat gespecialiseerd in de juridische ondersteuning van onze kleinere broers is bekend in heel Europa. "Ik fok geen dieren", zegt Antoine Götschel, niet verwijzend naar fokken, maar naar het behandelen van echtscheidingszaken waarin echtgenoten een huisdier delen. Hij houdt zich bezig met het burgerlijk recht, niet met het strafrecht. Helaas zijn er meer dan genoeg van dit soort gevallen.
Antoine Goetschel woont in Zürich. De advocaat is een grote vriend van dieren. In 2008 waren tot zijn klanten 138 honden, 28 boerderijdieren, 12 katten, 7 konijnen, 5 rammen en 5 vogels. Hij beschermde rammen die verstoken waren van drinkwaterbakken; varkens die in een strak hek leven; koeien die in de winter niet uit de stal worden gelaten of een als huisdier gehouden reptiel dat door nalatigheid van de eigenaren is verdord. De laatste zaak waar de dierenadvocaat aan werkte was de zaak van een fokker die 90 honden hield in meer dan slechte omstandigheden. Het eindigde met een vredesakkoord, volgens welke de hondenbezitter nu een boete moet betalen.
Antoine Goetschel begint te werken wanneer de Kantonnale Veterinaire Dienst of een persoon een klacht wegens dierenmishandeling indient bij het Federale Strafhof. In dat geval is hier de Wet Dierenwelzijn van toepassing. Net als bij het onderzoek naar misdrijven waarvan mensen het slachtoffer zijn, onderzoekt een advocaat bewijsmateriaal, roept getuigen op en vraagt om deskundig advies. Zijn honorarium is 200 francs per uur, plus de vergoeding van een assistent 80 francs per uur – deze kosten worden gedragen door de staat. “Dit is het minimum dat een advocaat ontvangt, die een persoon “kosteloos” verdedigt, dat wil zeggen dat zijn diensten worden betaald door de sociale diensten. De dierenwelzijnsfunctie levert ongeveer een derde van de inkomsten van mijn kantoor op. Verder doe ik wat de meeste advocaten doen: echtscheidingszaken, erfenissen…”
Maitre Goetschel is ook een fervent vegetariër. En al zo'n twintig jaar bestudeert hij speciale literatuur en bestudeert hij de fijne kneepjes van de jurisprudentie om de juridische status te bepalen van het dier waarop hij zich in zijn werk baseert. Hij pleit ervoor dat levende wezens door mensen niet als objecten moeten worden gezien. Naar zijn mening is het verdedigen van de belangen van de "stille minderheid" in principe vergelijkbaar met het beschermen van de belangen van kinderen ten aanzien van wie ouders hun plichten niet vervullen, waardoor kinderen het slachtoffer worden van misdaad of verwaarlozing. Tegelijkertijd kan de beschuldigde een andere advocaat voor de rechtbank nemen, die als een goede professional de beslissing van de rechters kan beïnvloeden ten gunste van een slechte eigenaar.
"Ik zou graag enkele eigenaren naar de gevangenis sturen", geeft Goetschel toe. "Maar natuurlijk voor veel kortere termijnen dan voor andere misdaden."
Binnenkort zal de meester echter zijn viervoetige en gevederde klantenkring kunnen delen met zijn collega's: op 7 maart zal in Zwitserland een referendum worden gehouden, waarbij inwoners zullen stemmen voor een initiatief dat voor elk kanton (territoriale-administratieve eenheid ) een officiële verdediger van dierenrechten in de rechtbank. Deze federale maatregel moet de Dierenwelzijnswet versterken. Naast de introductie van de functie van dierenadvocaat, voorziet het initiatief in de standaardisatie van straffen voor degenen die hun kleinere broers mishandelen.
Tot nu toe is deze functie pas officieel geïntroduceerd in Zürich, in 1992. Het is deze stad die wordt beschouwd als de meest geavanceerde van Zwitserland, en het oudste vegetarische restaurant bevindt zich hier ook.