Het verschrikkelijke verlies van mensenlevens en huizen is goed gedocumenteerd, maar de schade aan populaties van vogels, zoogdieren, vissen en insecten die gepaard gaat met de vernietiging van hun leefgebieden zal ook een langetermijneffect hebben op het ecosysteem.
Mollen, egels, dassen, muizen, regenwormen en tal van insecten en vogels zijn de onzichtbare slachtoffers van recente overstromingen, stormen en zware regenval.
Zodra het waterpeil in Engeland begon te zakken, meldden milieuactivisten dat ongeveer 600 karkassen van vogels – alken, drieteenmeeuwen en meeuwen – aanspoelden aan de zuidkust, evenals 250 zeehonden die verdronken in Norfolk, Cornwall en de Kanaaleilanden. Nog eens 11 zeevogels zijn dood gemeld voor de kust van Frankrijk.
Onophoudelijke stormen treffen het land. De dieren kunnen meestal slecht weer aan, maar hebben momenteel geen voedselvoorziening en sterven in grote aantallen. David Jarvis, directeur van British Divers Marine Life Rescue, zei dat zijn organisatie sterk betrokken is bij de redding van zeehonden: "We hebben sinds januari 88 vluchten ondernomen om het leven in zee te redden, de overgrote meerderheid van de getroffen dieren waren zeehondenpups."
Verschillende zeehondenkolonies werden uitgeroeid en honderden werden langs de stranden dood, gewond of te zwak gevonden om te overleven. Tot de zwaarst getroffen gebieden behoren Lincolnshire, Norfolk en Cornwall.
De schade is toegebracht aan 48 van de belangrijkste natuurgebieden in het VK, waaronder een aantal nationale reservaten. Tim Collins, Engelands specialist in wilde dieren aan de kust, zei: “Naar schatting is ongeveer 4 hectare beschermde natuurgebieden aan de kust in Engeland onder water gestaan.
Vooral getroffen gebieden zijn graasgebieden aan de kust en moerassen, zoutlagunes en rietvelden. Al deze sites zijn van nationaal belang, en 37 ervan zijn ook van internationaal belang.
De omvang en omvang van de impact van de overstroming op veel soorten wordt nog beoordeeld, maar naar verwachting zullen overwinterende dieren het meest worden getroffen.
Voles verdrinken als de vloed snel is. Als het relatief langzaam ging, zouden ze zich kunnen terugtrekken, maar dit zou hen in conflict brengen met hun buren, ze zouden vechten en elkaar verwonden.
Mark Jones van de International Humane Society zei dat ook veel andere dieren werden getroffen: "Sommige dassenfamilies zijn vrijwel zeker volledig uitgeroeid."
Hommels, regenwormen, slakken, kevers en rupsen liepen allemaal gevaar door overstromingen en wetlands. We kunnen dit jaar minder vlinders verwachten.
Schimmel is een dodelijke vijand van insecten. Dit betekent dat er mogelijk minder larven zijn waar de vogels zich mee voeden.
IJsvogels die riviervissen vangen, hebben enorm geleden omdat regens en overstromingen zoveel slib hebben meegebracht dat de wateren te modderig zijn geworden. Waadvogels zoals watersnip zullen het moeilijk hebben als de overstromingen tijdens hun broedseizoen aanhouden. Zeevogels stierven bij duizenden tijdens de hevige storm.
De overstromingen hebben duizenden tonnen vruchtbare bovengrond geëist, maar als ze doorgaan, kunnen de gevolgen veel erger zijn.
Na een paar weken onder water beginnen de planten te ontbinden, wat leidt tot zuurstofgebrek en het vrijkomen van giftige gassen. Als overstromingswater is verontreinigd met pesticiden of andere giftige industriële chemicaliën, kunnen de gevolgen verwoestend zijn.
Maar het is niet allemaal slecht nieuws. Zelfs enkele vissoorten werden getroffen. Bijna 5000 vissen werden bijvoorbeeld dood aangetroffen in velden in de buurt van Gering upon Thames in Oxfordshire, nadat de rivier ze had overstroomd en het water was gezakt. "Als er overstromingen plaatsvinden, kun je ook jongen verliezen, ze worden gewoon door het water weggevaagd", zegt Martin Salter van de Fishing Corporation.
Honderden eeuwenoude bomen - waaronder 300 jaar oude eiken en beuken - zijn de afgelopen drie maanden door stormen omgevallen. De National Trust meldt dat sommige gebieden sinds de grote storm van 1987 dergelijke schade niet meer hebben gezien. De Forestry Commission schat dat de storm van St. Jude in november 10 miljoen bomen heeft gedood.
Regenwormen die overwinteren en door hun huid ademen, zijn zwaar getroffen door de zwaarste winterregens die ooit in het VK zijn geregistreerd. Ze houden van vochtige grond, maar zijn zeer kwetsbaar voor wateroverlast en overstromingen. Tienduizenden wormen stikten tijdens overstromingen, waarna spitsmuizen, mollen, enkele kevers en vogels zonder voedsel kwamen te zitten.