Onderzoek toont aan dat er een directe correlatie is tussen tweetaligheid en intelligentie, geheugenvaardigheden en hoge academische prestaties. Naarmate het brein informatie efficiënter verwerkt, kan het leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang voorkomen.
Moeilijkste talen
Het Amerikaanse Department of State Foreign Service Institute (FSI) categoriseert talen in vier moeilijkheidsgraden voor moedertaalsprekers van het Engels. Groep 1, de eenvoudigste, omvat Frans, Duits, Indonesisch, Italiaans, Portugees, Roemeens, Spaans en Swahili. Volgens FSI-onderzoek kost het ongeveer 1 uur oefenen om de basisvaardigheid in alle talen van Groep 480 te bereiken. Het duurt 2 uur om hetzelfde vaardigheidsniveau te bereiken in Groep 720-talen (Bulgaars, Birmaans, Grieks, Hindi, Perzisch en Urdu). De zaken zijn ingewikkelder met Amhaars, Cambodjaans, Tsjechisch, Fins, Hebreeuws, IJslands en Russisch - ze zullen 1100 uur oefenen vergen. Groep 4 bestaat uit de moeilijkste talen voor moedertaalsprekers van het Engels: Arabisch, Chinees, Japans en Koreaans – het duurt 2200 uur voordat een moedertaalspreker Engels de basisvaardigheid heeft bereikt.
Ondanks de tijdsinvestering zijn experts van mening dat een tweede taal het leren waard is, althans vanwege de cognitieve voordelen. “Het ontwikkelt onze uitvoerende functies, het vermogen om informatie in gedachten te houden en irrelevante informatie te verwijderen. Het wordt uitvoerende functies genoemd vanwege de gelijkenis met de vaardigheden van een CEO: het managen van een groep mensen, het jongleren met veel informatie en multitasken”, zegt Julie Fieze, hoogleraar neurowetenschappen aan de Universiteit van Pittsburgh.
Het tweetalige brein vertrouwt op uitvoerende functies - zoals remmende controle, werkgeheugen en cognitieve flexibiliteit - om het evenwicht tussen twee talen te behouden, volgens een onderzoek van de Northwestern University. Omdat beide taalsystemen altijd actief en concurrerend zijn, worden de controlemechanismen van de hersenen voortdurend versterkt.
Lisa Meneghetti, een data-analist uit Italië, is een hyperpolyglot, wat betekent dat ze zes of meer talen vloeiend spreekt. In haar geval Engels, Frans, Zweeds, Spaans, Russisch en Italiaans. Bij het overstappen naar een nieuwe taal, vooral een taal met een lagere complexiteit die minder cognitief uithoudingsvermogen vereist, is het haar belangrijkste taak om het mengen van woorden te vermijden. “Het is normaal dat de hersenen wisselen en patronen gebruiken. Dat gebeurt vaker bij talen die tot dezelfde familie behoren, omdat de overeenkomsten te groot zijn”, zegt ze. De beste manier om dit probleem te vermijden, zegt Meneghetti, is om één taal tegelijk te leren en onderscheid te maken tussen taalfamilies.
Normaal uur
Het leren van de basis van elke taal is een snelle taak. Online programma's en apps helpen je razendsnel een paar begroetingen en eenvoudige zinnen te leren. Voor een meer persoonlijke ervaring raadt de polyglot Timothy Doner aan om materiaal te lezen en te bekijken dat uw interesse wekt.
“Als je van koken houdt, koop dan een kookboek in een vreemde taal. Als je van voetbal houdt, kijk dan eens naar een buitenlandse wedstrijd. Zelfs als je maar een paar woorden per dag oppikt en de overgrote meerderheid nog steeds als wartaal klinkt, zullen ze later nog steeds gemakkelijker te onthouden zijn, "zegt hij.
Het is belangrijk om precies te begrijpen hoe u van plan bent de taal in de toekomst te gebruiken. Zodra uw intenties voor een nieuwe taal zijn bepaald, kunt u beginnen met het plannen van uw dagelijkse oefenuurschema dat verschillende leermethoden omvat.
Er zijn veel tips om een taal beter te leren. Maar alle experts zijn zeker van één ding: stop met het bestuderen van boeken en video's en besteed minstens een half uur aan spreekoefeningen met een moedertaalspreker of met iemand die de taal vloeiend spreekt. “Sommigen leren de taal door te proberen woorden uit het hoofd te leren en de uitspraak alleen, in stilte en voor zichzelf te oefenen. Ze komen niet echt vooruit, het helpt ze niet om de taal praktisch te gebruiken”, zegt Fieze.
Net als bij het beheersen van een muziekinstrument, is het beter om een taal voor een korte tijd, maar regelmatig, dan zelden, maar voor een lange tijd te leren. Zonder regelmatige oefening triggeren de hersenen geen diepe cognitieve processen en leggen ze geen verband tussen nieuwe kennis en eerder geleerde. Daarom zal een uur per dag, vijf dagen per week, nuttiger zijn dan eens per week een gedwongen mars van vijf uur. Volgens de FSI duurt het 1 week of bijna twee jaar om een basisvaardigheid in een taal van groep 96 te bereiken.
IQ en EQ
“Het leren van een tweede taal zal je ook helpen een meer begripvol en empathisch persoon te worden, en deuren te openen naar een andere manier van denken en voelen. Het gaat om IQ en EQ (emotionele intelligentie) gecombineerd”, zegt Meneghetti.
Communiceren in andere talen helpt bij het ontwikkelen van de vaardigheid van "interculturele competentie". Volgens Baker is interculturele competentie het vermogen om succesvolle relaties op te bouwen met een grote verscheidenheid aan mensen uit andere culturen.
Een uur per dag een nieuwe taal leren kan worden gezien als een oefening om de vervreemding tussen mensen en culturen te overwinnen. Het resultaat is verbeterde communicatieve vaardigheden die u dichter bij de mensen op het werk, in binnen- of buitenland zullen brengen. "Als je een ander wereldbeeld tegenkomt, iemand uit een andere cultuur, stop je met oordelen over anderen en word je effectiever in het oplossen van conflicten", zegt Baker.