Nog maar een jaar geleden stroomde lava uit de Kilauea-vulkaan, een burle, blokkeerde wegen en stroomde door de velden van Hawaï. Ze bereikten uiteindelijk de oceaan, waar hete lava het koude zeewater ontmoette en uiteenspat in kleine scherven van glas en puin, waarbij zand werd gevormd.
Dit is hoe nieuwe stranden verschenen, zoals Pohoiki, een zwart zandstrand dat zich uitstrekt over 1000 meter op het Grote Eiland van Hawaï. Wetenschappers die het gebied onderzoeken, weten niet zeker of het strand zich direct na de vulkaanuitbarsting van mei 2018 heeft gevormd of dat het zich langzaam heeft gevormd toen de lava in augustus begon af te koelen, maar wat ze zeker weten na onderzoek van monsters die van het pasgeboren strand zijn genomen, is dat het al besmet met honderden kleine stukjes plastic.
Pohoiki Beach is een verder bewijs dat plastic tegenwoordig alomtegenwoordig is, zelfs op stranden die er schoon en ongerept uitzien.
Microplastische deeltjes zijn meestal minder dan vijf millimeter groot en niet groter dan een zandkorrel. Met het blote oog ziet het strand van Pohoiki er onaangeroerd uit.
"Het is ongelooflijk", zegt Nick Vanderzeel, een student aan de Universiteit van Hawaï in Hilo die het plastic op het strand ontdekte.
Vanderzeal zag dit strand als een kans om nieuwe afzettingen te bestuderen die mogelijk niet zijn aangetast door menselijke invloed. Hij verzamelde 12 monsters van verschillende punten op het strand. Met behulp van een oplossing van zinkchloride, die dichter is dan plastic en minder dicht dan zand, was hij in staat om de deeltjes te scheiden - het plastic dreef naar de top terwijl het zand zonk.
Het bleek dat er gemiddeld voor elke 50 gram zand 21 stukjes plastic zijn. De meeste van deze plastic deeltjes zijn microvezels, fijne haren die vrijkomen uit veelgebruikte synthetische stoffen zoals polyester of nylon, zegt Vanderzeel. Ze komen de oceanen binnen via het riool dat uit wasmachines wordt gewassen, of gescheiden van de kleding van mensen die in de zee zwemmen.
Onderzoeker Stephen Colbert, een mariene ecoloog en academische mentor van Vanderzeal, zegt dat het plastic waarschijnlijk door de golven wordt weggespoeld en op de stranden wordt achtergelaten, vermengd met fijne zandkorrels. Vergeleken met monsters van twee andere aangrenzende stranden die niet door vulkanen zijn gevormd, heeft Pohoiki Beach momenteel ongeveer 2 keer minder plastic.
Vanderzeel en Colbert zijn van plan om de situatie op Pohoyki Beach voortdurend in de gaten te houden om te zien of de hoeveelheid plastic erop toeneemt of gelijk blijft.
"Ik wou dat we dit plastic niet hadden gevonden", zegt Colbert over de microplastics in de monsters van Vanderzeal, "maar we waren niet verrast door deze bevinding."
"Er is zo'n romantisch idee over een afgelegen tropisch strand, schoon en ongerept", zegt Colbert. “Zo’n strand bestaat niet meer.”
Kunststoffen, waaronder microplastics, vinden hun weg naar de oevers van enkele van de meest afgelegen stranden ter wereld waar nog nooit een mens een voet heeft gezet.
Wetenschappers vergelijken de huidige toestand van de oceaan vaak met plastic soep. Microplastics zijn zo alomtegenwoordig dat ze in afgelegen berggebieden al vanuit de lucht naar beneden regenen en in ons keukenzout terechtkomen.
Het is nog onduidelijk hoe deze overmaat aan plastic de mariene ecosystemen verder zal aantasten, maar wetenschappers vermoeden dat dit gevaarlijke gevolgen kan hebben voor dieren in het wild en de menselijke gezondheid. Meer dan eens zijn grote zeezoogdieren zoals walvissen aangespoeld met stapels plastic in hun ingewanden. Onlangs hebben wetenschappers ontdekt dat vissen in de eerste levensdagen microplastics inslikken.
In tegenstelling tot grotere plastic voorwerpen zoals tassen en rietjes die kunnen worden opgepakt en in de prullenbak worden gegooid, zijn microplastics zowel overvloedig als onzichtbaar voor het blote oog. Uit een recent onderzoek is gebleken dat er zelfs na het schoonmaken miljoenen stukjes plastic op het strand achterblijven.
Natuurbeschermingsgroepen zoals de Hawaiian Wildlife Foundation werken samen met universiteiten om strandreinigers te ontwikkelen die in wezen werken als een vacuüm, zand opzuigen en microplastics scheiden. Maar het gewicht en de kosten van dergelijke machines, en de schade die ze aanrichten aan het microscopisch kleine leven op stranden, betekent dat ze alleen kunnen worden gebruikt om de meest vervuilde stranden op te ruimen.
Hoewel Pohoiki al gevuld is met plastic, heeft het nog een lange weg te gaan voordat het kan wedijveren met plaatsen als het beroemde "trash beach" in Hawaï.
Vanderzeel verwacht volgend jaar terug te keren naar Pokhoiki om te zien of het strand zal veranderen en wat voor soort veranderingen het zal zijn, maar Colbert zegt dat zijn vroege onderzoek al aantoont dat strandvervuiling nu onmiddellijk plaatsvindt.