Volgens leden van People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) mogen dieren niet in dierentuinen worden gehouden. Een tijger of leeuw in een krappe kooi houden is slecht voor hun lichamelijke en geestelijke gezondheid. Bovendien is het niet altijd veilig voor mensen. In het wild legt een tijger honderden kilometers af, maar in een dierentuin is dat onmogelijk. Deze gedwongen opsluiting kan leiden tot verveling en een bepaalde psychische stoornis die veel voorkomt bij dieren in dierentuinen. Als je een dier hebt gezien dat zich herhalend stereotiep gedrag vertoont, zoals schommelen, slingeren op takken of eindeloos rondlopen in een omheining, lijdt het hoogstwaarschijnlijk aan deze aandoening. Volgens PETA kauwen sommige dieren in dierentuinen op hun ledematen en trekken ze hun vacht uit, waardoor ze worden geïnjecteerd met antidepressiva.
Een ijsbeer genaamd Gus, gehouden in de Central Park Zoo in New York en in augustus 2013 geëuthanaseerd vanwege een niet-operabele tumor, was het eerste dierentuindier dat het antidepressivum Prozac kreeg voorgeschreven. Hij zwom constant in zijn zwembad, soms wel 12 uur per dag, of joeg kinderen achterna door zijn onderwaterraam. Voor zijn abnormale gedrag kreeg hij de bijnaam "bipolaire beer".
Depressie is niet beperkt tot landdieren. Zeezoogdieren zoals orka's, dolfijnen en bruinvissen die in mariene parken worden gehouden, krijgen ook ernstige psychische problemen. Zoals vegan journalist en activist Jane Velez-Mitchell mijmert in een Blackfish video exposé uit 2016: "Als je 25 jaar in een badkuip zou opsluiten, denk je dan niet dat je een beetje psychotisch zou worden?" Tilikum, de mannelijke orka die in de documentaire te zien is, doodde drie mensen in gevangenschap, van wie twee zijn persoonlijke trainers waren. In het wild vallen orka's nooit mensen aan. Velen geloven dat de constante frustratie van het leven in gevangenschap ervoor zorgt dat dieren aanvallen. Zo werd in maart 2019 in de dierentuin van Arizona een vrouw aangevallen door een jaguar nadat ze een barrière had beklommen om een selfie te maken. De dierentuin weigerde de jaguar te euthanaseren, met het argument dat de fout bij de vrouw lag. Zoals de dierentuin zelf na de aanval toegaf, is de jaguar een wild dier dat zich gedraagt volgens zijn instinct.
Schuilplaatsen zijn ethischer dan dierentuinen
In tegenstelling tot dierentuinen kopen of fokken dierenasielen geen dieren. Hun enige doel is het redden, verzorgen, rehabiliteren en beschermen van dieren die niet meer in het wild kunnen leven. Het Elephant Nature Park in het noorden van Thailand redt en verzorgt bijvoorbeeld olifanten die getroffen zijn door de olifantentoerisme-industrie. In Thailand worden dieren gebruikt in circussen, maar ook voor bedelen en rijden op straat. Dergelijke dieren kunnen niet terug in het wild worden vrijgelaten, dus vrijwilligers zorgen voor hen.
Sommige dierentuinen gebruiken soms het woord 'reserveren' in hun naam om consumenten te laten denken dat het etablissement ethischer is dan het in werkelijkheid is.
Dierentuinen langs de weg zijn vooral populair in de VS, waar de dieren vaak in krappe betonnen kooien worden gehouden. Ze zijn ook gevaarlijk voor klanten, volgens The Guardian, in 2016 boden minstens 75 dierentuinen langs de weg de mogelijkheid om te communiceren met tijgers, leeuwen, primaten en beren.
“Het aantal dierentuinen langs de weg dat de woorden “opvang” of “reservaat” aan hun naam toevoegt, is de afgelopen jaren enorm toegenomen. Veel mensen gaan van nature naar plaatsen die beweren dieren te redden en hun een toevluchtsoord te bieden, maar veel van deze dierentuinen zijn niets meer dan goede woorddealers. Het belangrijkste doel van elk asiel of toevluchtsoord voor dieren is om hen veiligheid en de meest comfortabele leefomstandigheden te bieden. Geen enkel wettelijk dierenasiel fokt of verkoopt dieren. Geen enkel gerenommeerd dierenasiel staat enige interactie met dieren toe, inclusief het nemen van foto's met dieren of ze uit te geven voor openbare vertoning", meldde PETA.
Dierenrechtenactivisten hebben de afgelopen jaren enorme vooruitgang geboekt. Een aantal landen heeft circussen die wilde dieren gebruiken verboden, en een aantal grote toerismebedrijven is gestopt met het promoten van olifantenritten, neptijgerreservaten en aquaria vanwege zorgen over dierenrechten. Afgelopen augustus sloot de controversiële Buffalo Zoo in New York zijn tentoonstelling over olifanten. Volgens de International Organization for Animal Welfare is de dierentuin meerdere keren gerangschikt in de "Top 10 Slechtste dierentuinen voor olifanten".
Afgelopen februari werd het Japanse Inubasaka Marine Park Aquarium gedwongen te sluiten toen de kaartverkoop kelderde. Op zijn best ontving het aquarium 300 bezoekers per jaar, maar naarmate meer mensen zich bewust werden van dierenmishandeling, daalde dat aantal tot 000.
Sommige onderzoekers geloven dat virtual reality uiteindelijk dierentuinen kan vervangen. Justin Francie, chief executive van Responsible Travel, schreef aan Apple CEO Tim Cook over de ontwikkeling van de industrie: "IZoo zal niet alleen veel interessanter zijn dan gekooide dieren, maar ook een meer humane manier om geld in te zamelen voor natuurbehoud. Dit zal een bedrijfsmodel creëren dat de komende 100 jaar kan standhouden en de kinderen van vandaag en morgen zal aantrekken om met een zuiver geweten virtuele dierentuinen te bezoeken.”