India bevindt zich midden in een soort oorlog - een oorlog over de consumptie van eieren. Is, of is niet. In feite gaat het om de vraag of de regering van het land arme, ondervoede kinderen gratis eieren moet bezorgen.
Het begon allemaal toen Shivraj Chowhan, de staatsminister van Madhya Pradesh, een voorstel introk om gratis eieren te verstrekken aan het State Day Care Center in sommige delen van de staat.
“Deze gebieden hebben een hoge mate van ondervoeding. zegt Sachin Jain, een lokale voedselrechtenactivist.
Een dergelijke verklaring overtuigde Chouhan niet. Volgens Indiase kranten heeft hij publiekelijk beloofd geen gratis eieren te verstrekken zolang hij minister van Buitenlandse Zaken is. Waarom zo'n hevig verzet? Feit is dat de lokale (religieuze) Jane-gemeenschap, die strikt vegetarisch is en een sterke positie in de staat heeft, de introductie van gratis eieren in het dieet van het kinderdagverblijf en scholen eerder heeft verhinderd. Shivraj Chouzan is een hindoe uit een hoge kaste en, meer recentelijk, een vegetariër.
Madhya Pradesh is een overwegend vegetarische staat, samen met enkele andere zoals Karnataka, Rajasthan en Gujarat. Jarenlang hebben politiek actieve vegetariërs eieren weggehouden van schoollunches en dagziekenhuizen.
Maar hier is het ding: hoewel de mensen van deze staten vegetariërs zijn, zijn de arme, uitgehongerde mensen dat in de regel niet. "Ze zouden eieren en alles eten als ze het zich konden veroorloven om ze te kopen", zegt Deepa Sinha, een econoom bij het Center for Emissions Research in New Delhi en een expert op het gebied van voedselprogramma's voor scholen en voorschoolse educatie in India.
India's gratis schoollunchprogramma treft zo'n 120 miljoen van de armste kinderen van India, en dagziekenhuizen zorgen ook voor miljoenen jonge kinderen. De kwestie van het verstrekken van gratis eieren is dus niet triviaal.
De geschriften van de hindoe-religie suggereren bepaalde opvattingen over de zuiverheid van mensen die tot de hogere kasten behoren. Sinha legt uit: “Je kunt geen lepel gebruiken als iemand anders hem gebruikt. Je kunt niet naast iemand zitten die vlees eet. Je kunt geen voedsel eten dat is bereid door iemand die vlees eet. Ze beschouwen zichzelf als de dominante laag en zijn bereid die aan iedereen op te leggen.”
Het recente verbod op het slachten van stieren en buffels in de naburige staat Maharashtra weerspiegelt ook al het bovenstaande. Hoewel de meeste hindoes geen rundvlees eten, vertrouwen hindoes van lagere kasten, waaronder de Dalits (de laagste kaste in de hiërarchie), op vlees als eiwitbron.
Sommige staten hebben eieren al opgenomen in gratis maaltijden. Sinha herinnert zich een keer dat ze een school bezocht in de zuidelijke staat Andhra Pradesh om toezicht te houden op het schoollunchprogramma. De staat heeft pas onlangs een programma gelanceerd om eieren in het dieet op te nemen. Een van de scholen zette een doos waarin leerlingen klachten en suggesties over schoolvoedsel achterlieten. "We openden de doos, een van de brieven was van een meisje uit groep 4", herinnert Sinha zich. "Het was een Dalit-meisje, ze schreef:" Heel erg bedankt. Ik at voor het eerst in mijn leven een ei.”
Melk, dat voor vegetariërs een goed alternatief is voor eieren, roept veel controverse op. Het wordt vaak verdund door leveranciers en is gemakkelijk verontreinigd. Bovendien vereist de opslag en het transport ervan een meer ontwikkelde infrastructuur dan die beschikbaar is in afgelegen landelijke gebieden van India.
"Ik ben vegetariër", zegt Jane, "ik heb nog nooit in mijn leven een ei aangeraakt. Maar ik kan eiwitten en vetten uit andere bronnen halen, zoals ghee (geklaarde boter) en melk. Arme mensen hebben die mogelijkheid niet, ze kunnen het zich niet veroorloven. En dan worden eieren voor hen dé oplossing.”
"We hebben nog steeds een groot probleem met voedseltekorten", zegt Deepa Sinha. “Een op de drie kinderen in India is ondervoed.”