Daarom dringen sommige architecten, zoals het architectenbureau Waugh Thistleton, aan op een terugkeer naar hout als het belangrijkste bouwmateriaal. Hout uit de bosbouw absorbeert koolstof, maar stoot het niet uit: als bomen groeien, nemen ze CO2 op uit de atmosfeer. In de regel bevat een kubieke meter hout ongeveer een ton CO2 (afhankelijk van de houtsoort), wat overeenkomt met 350 liter benzine. Hout verwijdert niet alleen meer CO2 uit de atmosfeer dan tijdens de productie, het vervangt ook koolstofintensieve materialen zoals beton of staal, waardoor het zijn bijdrage aan het verlagen van het CO2-niveau verdubbelt.
"Omdat een houten gebouw ongeveer 20% van een betonnen gebouw weegt, wordt de zwaartekracht aanzienlijk verminderd", merkt architect Andrew Waugh op. “Dit betekent dat we een minimale fundering nodig hebben, we hebben geen enorme hoeveelheid beton in de grond nodig. We hebben een houten kern, houten wanden en houten vloerplaten, dus we houden de hoeveelheid staal tot een minimum beperkt.” Staal wordt vaak gebruikt om interne steunen te vormen en om beton te versterken in de meeste grote moderne gebouwen. Er zijn echter relatief weinig stalen profielen in dit houten gebouw”, zegt Waugh.
Tussen 15% en 28% van de nieuwe huizen die in het VK worden gebouwd, maken elk jaar gebruik van houtskeletbouw, wat meer dan een miljoen ton CO2 per jaar absorbeert. Het rapport concludeerde dat een toename van het gebruik van hout in de bouw dat cijfer zou kunnen verdrievoudigen. "Besparingen van dezelfde omvang zijn mogelijk in de commerciële en industriële sectoren door het gebruik van nieuwe technische systemen zoals kruisgelamineerd hout."
Cross-laminated timber, of CLT, is een bouwplaatsnietje dat Andrew Waugh in Oost-Londen laat zien. Omdat het 'engineered wood' wordt genoemd, verwachten we iets te zien dat op spaanplaat of multiplex lijkt. Maar CLT ziet eruit als gewone houten planken van 3 m lang en 2,5 cm dik. Het gaat erom dat de planken sterker worden door drie in loodrechte lagen aan elkaar te plakken. Dit betekent dat CLT-platen "niet buigen en een integrale sterkte hebben in twee richtingen."
Andere technische houtsoorten zoals multiplex en MDF bevatten ongeveer 10% lijm, vaak ureumformaldehyde, waaruit gevaarlijke chemicaliën kunnen vrijkomen tijdens verwerking of verbranding. CLT heeft echter minder dan 1% lijm. De planken worden onder invloed van warmte en druk aan elkaar gelijmd, dus een kleine hoeveelheid lijm is voldoende om te verlijmen met behulp van het vocht van het hout.
Hoewel de CLT in Oostenrijk werd uitgevonden, was het in Londen gevestigde architectenbureau Waugh Thistleton de eerste die een gebouw met meerdere verdiepingen bouwde dat werd gebruikt door Waugh Thistleton. Murray Grove, een gewoon grijsgeklede flatgebouw van negen verdiepingen, veroorzaakte "shock en horror in Oostenrijk" toen het in 2009 werd voltooid, zegt Wu. CLT werd voorheen alleen gebruikt voor "mooie en eenvoudige huizen met twee verdiepingen", terwijl beton en staal werden gebruikt voor hogere gebouwen. Maar voor Murray Grove is de hele structuur CLT, met alle muren, vloerplaten en liftschachten.
Het project heeft honderden architecten geïnspireerd om hoge gebouwen te bouwen met CLT, van de 55 meter hoge Brock Commons in Vancouver, Canada tot de 24 verdiepingen tellende 84 meter hoge HoHo Tower die momenteel in aanbouw is in Wenen.
De laatste tijd gaan er stemmen op om op grote schaal bomen te planten om CO2 te verminderen en klimaatverandering tegen te gaan. Het duurt ongeveer 80 jaar voordat dennenbomen in de bosbouw, zoals Europese sparren, volwassen zijn. Bomen zijn netto koolstofputten tijdens hun groeijaren, maar wanneer ze volwassen zijn, geven ze ongeveer evenveel koolstof vrij als ze opnemen. Sinds 2001 stoten de Canadese bossen bijvoorbeeld meer koolstof uit dan ze opnemen, vanwege het feit dat volwassen bomen worden niet meer actief gekapt.
De uitweg is het kappen van bomen in de bosbouw en hun herstel. Bosbouwbedrijven planten doorgaans twee tot drie bomen voor elke gekapte boom, wat betekent dat hoe groter de vraag naar hout, hoe meer jonge bomen zullen verschijnen.
Gebouwen waarin materialen op houtbasis worden gebruikt, zijn doorgaans ook sneller en gemakkelijker te bouwen, waardoor de kosten voor arbeid, transportbrandstof en lokale energie worden verlaagd. Alison Uring, directeur van infrastructuurbedrijf Aecom, haalt het voorbeeld aan van een CLT-woongebouw met 200 eenheden dat slechts 16 weken in beslag nam om te bouwen, wat minstens 26 weken zou hebben geduurd als het traditioneel was gebouwd met een betonnen frame. Evenzo zegt Wu dat het nieuw voltooide CLT-gebouw van 16 vierkante meter waaraan hij werkte "zo'n 000 leveringen van cementwagens nodig zou hebben, alleen voor de fundering." Ze hadden maar 1 zending nodig om al het CLT-materiaal te leveren.