De gespecialiseerde machines voor het vinden en boren van de zee- en oceaanbodem wegen zwaarder dan de 200 ton zware blauwe vinvis, het grootste dier dat de wereld ooit heeft gekend. Deze machines zien er erg angstaanjagend uit, vooral vanwege hun enorme puntige frees, ontworpen om hard terrein te slijpen.
Terwijl 2019 rond rolt, zullen gigantische op afstand bestuurbare robots over de bodem van de Bismarckzee voor de kust van Papoea-Nieuw-Guinea zwerven, op zoek naar rijke koper- en goudreserves voor de Canadese Nautilus Minerals.
Diepzeemijnbouw probeert de kostbare ecologische en sociale valkuilen van landmijnbouw te vermijden. Dit heeft een groep beleidsmakers en onderzoekers ertoe aangezet regels te ontwikkelen waarvan ze hopen dat ze milieuschade kunnen minimaliseren. Ze stelden voor de zoektocht naar mineralen uit te stellen totdat er technologieën zijn ontwikkeld om de hoeveelheid neerslag tijdens bodemoperaties te verminderen.
"We hebben de mogelijkheid om vanaf het begin over dingen na te denken, de impact te analyseren en te begrijpen hoe we de impact kunnen verbeteren of minimaliseren", zegt James Hine, senior wetenschapper bij de USGS. "Dit zou de eerste keer moeten zijn dat we vanaf de allereerste stap dichter bij het doel kunnen komen."
Nautilus Minerals heeft aangeboden om enkele dieren uit het wild te halen voor de duur van het werk.
“De bewering van de Nautilus dat ze delen van het ecosysteem zomaar van het ene naar het andere kunnen verplaatsen, heeft geen wetenschappelijke basis. Het is heel moeilijk of onmogelijk”, zegt David Santillo, Senior Research Fellow aan de Universiteit van Exeter in het Verenigd Koninkrijk.
De oceaanbodem speelt een belangrijke rol in de biosfeer van de aarde - hij regelt de temperatuur op aarde, slaat koolstof op en biedt een habitat voor een grote verscheidenheid aan levende wezens. Wetenschappers en milieuactivisten vrezen dat acties in diep water niet alleen het leven in zee zullen doden, maar mogelijk ook veel grotere gebieden kunnen verwoesten, veroorzaakt door lawaai en lichtvervuiling.
Helaas is diepzeemijnbouw onvermijdelijk. De vraag naar mineralen neemt alleen maar toe doordat de vraag naar mobiele telefoons, computers en auto's groeit. Zelfs technologieën die beloven de afhankelijkheid van olie te verminderen en de uitstoot te verminderen, vereisen een toevoer van grondstoffen, van tellurium voor zonnecellen tot lithium voor elektrische voertuigen.
Koper, zink, kobalt, mangaan zijn ongerepte schatten op de bodem van de oceaan. En dit kan natuurlijk niet anders dan interessant zijn voor mijnbouwbedrijven over de hele wereld.
De Clariton-Clipperton Zone (CCZ) is een bijzonder populair mijngebied tussen Mexico en Hawaï. Het is gelijk aan ongeveer de hele continentale Verenigde Staten. Volgens berekeningen bereikt het gehalte aan mineralen ongeveer 25,2 ton.
Bovendien bevinden al deze mineralen zich op hogere niveaus, en mijnbouwbedrijven vernietigen enorme hoeveelheden bossen en bergketens om het harde gesteente te winnen. Dus om 20 ton bergkoper in de Andes te verzamelen, moet 50 ton steen worden verwijderd. Ongeveer 7% van dit bedrag is direct op de zeebodem te vinden.
Van de 28 onderzoekscontracten die zijn ondertekend door de International Seabed Authority, die de onderzeese mijnbouw in internationale wateren reguleert, zijn er 16 voor mijnbouw in de CCZ.
Diepzeemijnbouw is een dure onderneming. Nautilus heeft al $ 480 miljoen uitgegeven en moet nog eens $ 150 miljoen tot $ 250 miljoen ophalen om verder te gaan.
Wereldwijd wordt momenteel uitgebreid gewerkt aan het verkennen van opties om de milieu-impact van diepzeemijnbouw te verminderen. In de Verenigde Staten voerde de National Oceanic and Atmospheric Administration verkennings- en karteringswerkzaamheden uit voor de kust van Hawaï. De Europese Unie heeft miljoenen dollars bijgedragen aan organisaties zoals MIDAS (Deep Sea Impact Management) en Blue Mining, een internationaal consortium van 19 industrie- en onderzoeksorganisaties.
Bedrijven ontwikkelen actief nieuwe technologieën om de milieu-impact van mijnbouw te verminderen. BluHaptics heeft bijvoorbeeld software ontwikkeld waarmee de robot zijn nauwkeurigheid bij het richten en bewegen kan vergroten om grote hoeveelheden zeebodem niet te verstoren.
"We gebruiken realtime objectidentificatie- en trackingsoftware om de bodem te helpen zien door regenval en olielozingen", zegt Don Pickering, CEO van BluHaptics.
In 2013 adviseerde een team van wetenschappers onder leiding van een hoogleraar oceanografie aan de Universiteit van Manoa om ongeveer een kwart van de CCZ aan te wijzen als beschermd gebied. Het probleem is nog niet opgelost, aangezien het drie tot vijf jaar kan duren.
De directeur van Duke University in North Carolina, Dr. Cindy Lee Van Dover, stelt dat mariene populaties zich in sommige opzichten snel kunnen herstellen.
"Er is echter een waarschuwing", voegt ze eraan toe. “Het ecologische probleem is dat deze habitats relatief zeldzaam zijn op de zeebodem, en ze zijn allemaal verschillend omdat de dieren zijn aangepast aan verschillende vloeibare stoffen. Maar we hebben het niet over het stoppen van de productie, maar alleen maar nadenken over hoe het goed te doen. Je kunt al deze omgevingen vergelijken en laten zien waar de hoogste dichtheid aan dieren is om deze plekken volledig te vermijden. Dit is de meest rationele benadering. Ik geloof dat we progressieve milieuregelgeving kunnen ontwikkelen.”