Voor velen van ons is alleen zijn met onze gedachten een echte uitdaging. Hoe gedragen we ons en waar zijn we klaar voor, al was het maar om op de een of andere manier te ontsnappen aan de interne dialoog?
Als we zeggen dat we niets doen, bedoelen we meestal dat we kleinigheden doen en de tijd doden. Maar in de letterlijke zin van niets doen, doen velen van ons ons best om te vermijden, omdat we dan alleen gelaten worden met onze gedachten. Dit kan zo'n ongemak veroorzaken dat onze geest onmiddellijk begint te zoeken naar een mogelijkheid om interne dialoog te vermijden en over te schakelen op externe stimuli.
Elektrische schok of reflectie?
Dit blijkt uit een reeks experimenten uitgevoerd door een groep psychologen van de Harvard University en de University of Virginia.
In de eerste hiervan werden studentdeelnemers gevraagd om 15 minuten alleen door te brengen in een ongemakkelijke, schaars ingerichte kamer en ergens over na te denken. Tegelijkertijd kregen ze twee voorwaarden: niet opstaan uit de stoel en niet in slaap vallen. De meeste studenten merkten op dat het moeilijk voor hen was om zich ergens op te concentreren, en ongeveer de helft gaf toe dat het experiment zelf onaangenaam voor hen was.
In het tweede experiment kregen de deelnemers een milde elektrische schok in het enkelgebied. Ze werden gevraagd om aan te geven hoe pijnlijk het was en of ze bereid waren een klein bedrag te betalen om deze pijn niet meer te ervaren. Daarna moesten de deelnemers tijd alleen doorbrengen, zoals in het eerste experiment, met één verschil: als ze wilden, konden ze opnieuw een elektrische schok krijgen.
Alleen zijn met onze gedachten veroorzaakt ongemak, daarom pakken we meteen onze smartphones in de metro en in de rijen
Het resultaat verbaasde de onderzoekers zelf. Met rust gelaten, hebben velen die bereid waren te betalen om te voorkomen dat ze geëlektrocuteerd werden, zichzelf ten minste één keer vrijwillig aan deze pijnlijke procedure onderworpen. Onder mannen waren er 67% van dergelijke mensen, onder vrouwen 25%.
Vergelijkbare resultaten werden verkregen in experimenten met oudere mensen, waaronder 80-jarigen. "Voor veel deelnemers alleen zijn veroorzaakte zo'n ongemak dat ze zichzelf vrijwillig pijn deden, gewoon om zichzelf af te leiden van hun gedachten", concludeerden de onderzoekers.
Dat is waarom, wanneer we alleen worden gelaten en niets te doen hebben - in de metro, in de rij bij de kliniek, wachtend op een vlucht op het vliegveld - we onmiddellijk onze gadgets pakken om de tijd te doden.
Meditatie: weersta de agressieve gedachtestroom
Dit is ook de reden waarom velen niet mediteren, schrijft wetenschapsjournalist James Kingsland in zijn boek The Mind of Siddhartha. Immers, als we in stilte zitten met onze ogen dicht, beginnen onze gedachten vrij rond te dwalen, springend van de een naar de ander. En de taak van de mediterende is om te leren de verschijning van gedachten op te merken en ze los te laten. Alleen op deze manier kunnen we onze geest kalmeren.
"Mensen ergeren zich vaak als ze van alle kanten over bewustzijn worden verteld", zegt James Kingsland. “Desalniettemin is dit misschien de enige manier om weerstand te bieden aan de agressieve stroom van onze gedachten. Alleen door te leren op te merken hoe ze heen en weer vliegen, als ballen in een flipperkast, kunnen we ze emotieloos observeren en deze stroom stoppen.
Het belang van meditatie wordt ook benadrukt door de auteurs van de studie. „Zonder een dergelijke opleiding”, concluderen zij, „zal een persoon waarschijnlijk elke activiteit verkiezen boven reflectie, zelfs een activiteit die hem schaadt en die hij logischerwijs moet vermijden.”