Wat helpt ons om mee om te gaan? Met de tevredenheid van de vrijwilliger en de vreugde van de persoon die hij hielp. Het is niet alles. Het laatste onderzoek toont aan dat we door te helpen meer krijgen dan ons alleen maar beter te voelen. Vrijwilligerswerk beschermt tegen… dementie.
De Britse studie omvatte meer dan 9 mensen van 33-50 jaar. Deskundigen verzamelden informatie over hun betrokkenheid bij activiteiten ten behoeve van de lokale gemeenschap als onderdeel van vrijwilligerswerk, religieuze groepering, buurtgroep, politieke organisatie of het proberen om een aantal sociale problemen op te lossen.
Op de leeftijd van 50 ondergingen alle proefpersonen gestandaardiseerde mentale prestatietests, waaronder geheugen-, denk- en redeneertests. Het bleek dat de betrokkenen op deze tests iets hoger scoorden.
Deze relatie bleef bestaan, zelfs toen wetenschappers de gunstige effecten van hoger onderwijs of een betere lichamelijke gezondheid in hun analyse opnemen.
Zoals ze benadrukken, kan niet ondubbelzinnig worden gesteld dat vrijwilligerswerk direct bijdraagt aan hogere intellectuele prestaties op middelbare leeftijd.
Ann Bowling, het hoofd van het onderzoek, benadrukt dat sociale betrokkenheid mensen kan helpen hun communicatieve en sociale vaardigheden te behouden, wat de hersenen beter zou kunnen beschermen en het verouderingsproces zou vertragen, dus het is de moeite waard om mensen aan te moedigen dit te doen.
Dr. Ezriel Kornel, een neurochirurg van het Weill Cornell Medical College in New York, is van een soortgelijke mening. Wel benadrukt hij dat sociaal actieve mensen een heel bijzondere groep mensen zijn. Ze worden vaak gekenmerkt door een grote nieuwsgierigheid naar de wereld en relatief hoge intellectuele en sociale vaardigheden.
Er moet echter aan worden herinnerd dat vrijwilligerswerk alleen niet voldoende is om langer van intellectuele efficiëntie te genieten. De levensstijl en gezondheidstoestand, of we nu diabetes of hypertensie hebben, zijn van groot belang. Onderzoek toont aan dat dezelfde factoren die het risico op hart- en vaatziekten verhogen, bijdragen aan het ontstaan van dementie.
Bovendien is er steeds meer bewijs dat lichaamsbeweging een direct gunstig effect heeft op de hersenfunctie, voegt Dr. Kornel eraan toe. Het gunstige effect werd zelfs waargenomen bij mensen met een milde cognitieve stoornis, terwijl mentale vaardigheidstraining niet zulke goede resultaten opleverde.