Gevaarlijk of giftig afval kan worden gegenereerd door een verscheidenheid aan activiteiten, waaronder productie, landbouw, waterbehandelingssystemen, bouw, laboratoria, ziekenhuizen en andere industrieën. Afval kan vloeibaar, vast of sedimentair zijn en chemicaliën, zware metalen, straling, ziekteverwekkers of andere gevaarlijke elementen bevatten. Zelfs als gevolg van ons normale dagelijkse leven ontstaat er gevaarlijk afval, zoals batterijen, gebruikte computerapparatuur en overgebleven verf of pesticiden.
Giftig afval kan in de grond, het water en de lucht blijven hangen en schade toebrengen aan mensen, dieren en planten. Sommige gifstoffen, zoals kwik en lood, blijven vele jaren in het milieu aanwezig en hopen zich na verloop van tijd op. Dieren en mensen die vis en vlees eten, lopen het risico om ook giftige stoffen op te nemen.
In het verleden was gevaarlijk afval grotendeels ongereguleerd, wat resulteerde in aanzienlijke milieuvervuiling. Nu zijn er in de meeste landen voorschriften die vereisen dat gevaarlijk afval met uiterste zorg wordt behandeld en in speciaal daarvoor bestemde voorzieningen wordt geplaatst. Veel plaatsen hebben zelfs speciale dagen voor de inzameling van gevaarlijk huishoudelijk afval.
Gevaarlijk afval wordt meestal opgeslagen in een speciale opslag in afgesloten containers in de grond. Minder giftig afval dat weinig kans heeft om zich in de ruimte te verspreiden, zoals loodhoudende grond, wordt soms bij de bron intact gelaten en afgesloten met een laag harde klei.
Het dumpen van onbehandeld gevaarlijk afval op de grond of in de stad om geen leges te hoeven betalen, is tegen de wet en kan leiden tot hoge boetes of zelfs gevangenisstraf.
Momenteel zijn er veel stortplaatsen voor giftig afval die een bedreiging blijven vormen voor het milieu en de menselijke gezondheid. Sommige stortplaatsen zijn overblijfselen uit een verleden waar giftig afval slecht werd gereguleerd, andere zijn het resultaat van recent illegaal storten.
Regulering en verwerking van giftig afval
De wetten van de landen van de wereld regelen de behandeling van gevaarlijk afval en de opslag van gevaarlijk afval. Toch wijzen sociale activisten en milieuactivisten er terecht op dat de vastgestelde regels helaas vaak niet volledig worden nageleefd. In het bijzonder beschuldigen velen regeringen en bedrijven van milieuracisme als het gaat om giftig afval. Dit komt omdat een onevenredig aantal stortplaatsen voor giftig afval zich meestal in of nabij buurten met een laag inkomen of gekleurde gemeenschappen bevindt, deels omdat dergelijke gemeenschappen vaak minder middelen hebben om dergelijke activiteiten tegen te gaan.
De behandeling van gevaarlijk afval is een complex proces dat uit meerdere fasen bestaat. Het begint met het bezoeken van de site en het controleren of het gebied een bedreiging vormt voor de menselijke gezondheid of het milieu. Het wordt vervolgens verder onderzocht en gekarakteriseerd, afhankelijk van het type verontreiniging dat is geïdentificeerd en de geschatte kosten van opruiming, die in de tientallen miljoenen kunnen lopen en tientallen jaren kunnen duren.
Het opruimen begint wanneer het plan is ontwikkeld. Milieutechnici gebruiken verschillende methoden om verontreinigde locaties te saneren, waaronder het verwijderen van vaten, tanks of grond; installatie van drainagesystemen; heilzame planten zaaien of bacteriën verspreiden om giftige stoffen op te nemen of af te breken. Zodra het werk is voltooid, worden monitoring en geplande inspecties uitgevoerd om ervoor te zorgen dat het gebied veilig blijft.
Helaas kunnen we de situatie alleen op grote schaal beïnvloeden door de overheid en bedrijven op te roepen bewust om te gaan met giftig afval. Maar veel hangt van ons allemaal af – we moeten giftig huishoudelijk afval op de juiste manier afvoeren om het grondgebied van ons land en de hele planeet zo schoon en veilig mogelijk te houden.