Psychologen hebben lang aangenomen dat de eerste maanden na de geboorte van een kind vooral belangrijk zijn voor de ontwikkeling van vaardigheden voor volledige communicatie, liefde en vriendschap en de vorming van stabiele sociale banden. Nu heeft deze hypothese directe biochemische bevestiging gekregen.
Kinderen die direct na de geboorte geen contact met hun ouders hebben, lopen het risico levenslang emotioneel, mentaal en sociaal gebrekkig te blijven. Zelfs de verwerving van een nieuw volwaardig gezin en liefhebbende pleegouders is geen garantie voor volledige rehabilitatie als het kind de eerste 1-2 jaar van zijn leven in een weeshuis heeft doorgebracht.
Tot een dergelijke teleurstellende conclusie kwam een groep psychologen onder leiding van Seth D. Pollak van de Universiteit van Wisconsin (Madison, VS), die de resultaten van hun onderzoek publiceerden in een van de meest gerespecteerde wetenschappelijke tijdschriften — Proceedings of the National Academy of Wetenschappen van de VS (PNAS).
Het is bekend dat neuropeptiden - signaalstoffen die de emotionele status van mensen en hogere dieren bepalen - een sleutelrol spelen bij de vorming van volwaardige en emotioneel rijke interpersoonlijke relaties. Het is moeilijk om oprechte gevoelens te voelen voor iemand wiens nabijheid ons negatieve emoties veroorzaakt of er geen veroorzaakt. Contact met een dierbare zou normaal gesproken moeten leiden tot een verhoging van de concentratie van bepaalde neuropeptiden (met name oxytocine) in het hersenvocht en het bloed. Anders zul je geen vreugde of plezier beleven aan communicatie, zelfs als je met je verstand begrijpt wat een geweldig persoon hij is en hoeveel goeds hij voor je heeft gedaan.
Dit alles is zeker niet uniek voor de mens. Bij andere zoogdieren (inclusief die soorten die monogame families hebben), is hetzelfde hormonale emotionele controlesysteem verantwoordelijk voor de vorming van stabiele gehechtheden, die vanuit biochemisch oogpunt niet verschillen van menselijke liefde.
Pollack en zijn collega's bestudeerden een steekproef van 18 voormalige weeskinderen die de eerste maanden of jaren van hun leven in een weeshuis doorbrachten (van 7 tot 42 maanden, gemiddeld 16,6), en vervolgens werden geadopteerd of geadopteerd door welvarende, welgestelde gezinnen doen. Tegen de tijd dat het experiment begon, hadden de kinderen 10 tot 48 (gemiddeld 36,4) maanden onder deze comfortabele omstandigheden doorgebracht. Als 'controle' werden kinderen gebruikt die vanaf de geboorte bij hun ouders woonden.
De onderzoekers maten niveaus van twee belangrijke neuropeptiden die geassocieerd zijn met sociale binding (zowel bij mensen als bij dieren): oxytocine en vasopressine. Het methodologische hoogtepunt van deze studie was dat het niveau van neuropeptiden niet werd gemeten in het hersenvocht en niet in het bloed (zoals gebruikelijk in dergelijke gevallen), maar in de urine. Dit vereenvoudigde de taak enorm en maakte het mogelijk om kinderen niet te verwonden met herhaalde bloedafname, of zelfs meer, hersenvocht. Aan de andere kant zorgde dit voor bepaalde moeilijkheden voor de auteurs van de studie. Niet al hun collega's zijn het eens met de stelling dat de concentratie van neuropeptiden in de urine een adequate indicator is voor de mate van synthese van deze stoffen in het lichaam. Peptiden zijn onstabiel en de meeste kunnen al lang voordat ze in de urine terechtkomen in het bloed worden vernietigd. De auteurs hebben geen speciale studies uitgevoerd om de correlatie tussen de niveaus van neuropeptiden in het bloed en de urine te bevestigen, ze verwijzen alleen naar twee vrij oude artikelen (1964 en 1987), die experimentele gegevens leveren die hun standpunt ondersteunen.
Op de een of andere manier bleek dat het niveau van vasopressine bij voormalige weeskinderen aanzienlijk lager is in vergelijking met 'thuis'-kinderen.
Een nog dramatischer beeld werd verkregen voor een ander "communicatief" neuropeptide - oxytocine. Het basisniveau van deze stof was ongeveer hetzelfde bij voormalige weeskinderen en in de controlegroep. Het experiment opgezet door psychologen was als volgt: de kinderen speelden een computerspel zittend op de schoot van hun moeder (native of adoptief), waarna het oxytocinegehalte in de urine werd gemeten en vergeleken met de «baseline» gemeten voor aanvang van de experiment. Bij een andere gelegenheid speelden dezelfde kinderen hetzelfde spel op de schoot van een vreemde vrouw.
Het bleek dat het niveau van oxytocine merkbaar toeneemt bij 'thuis'-kinderen na communicatie met hun moeder, terwijl samenspelen met een onbekende vrouw zo'n effect niet veroorzaakt. Bij voormalige weeskinderen nam de oxytocine niet toe, noch door contact met een pleegmoeder, noch door communicatie met een vreemde.
Deze trieste resultaten laten zien dat het vermogen om te genieten van communicatie met een geliefde, blijkbaar wordt gevormd in de eerste maanden van het leven. Peuters die tijdens deze kritieke periode van het allerbelangrijkste worden beroofd - contact met hun ouders - kunnen emotioneel verarmd blijven voor het leven, het zal voor hen moeilijk zijn om zich aan te passen in de samenleving en een volwaardig gezin te stichten.