Symptomen verschijnen tussen 10 en 15 dagen na de beet van het geïnfecteerde insect. Bepaalde soorten malariaparasieten (Plasmodium vivax et Plasmodium ovale) kunnen weken of zelfs maanden inactief blijven in de lever voordat de eerste tekenen verschijnen.

Malaria wordt gekenmerkt door terugkerende aanvallen die uit drie fasen bestaan:

• Rillingen;
• hoofdpijn;
• Vermoeidheid en spierpijn;
• Misselijkheid en overgeven;
• Diarree (af en toe).

Een uur of twee uur later:

• Hoge koorts;
• De huid wordt heet en droog.

Dan daalt de lichaamstemperatuur:

• Overmatig zweten;
• Vermoeidheid en zwakte;
• De getroffen persoon valt in slaap.

Malaria-infecties met P. vivax en P. ovale kunnen enkele weken of zelfs maanden na de eerste infectie terugkeren, zelfs als de patiënt het infectiegebied heeft verlaten. Deze nieuwe afleveringen zijn te wijten aan "slapende" levervormen.