Meditatie en de effecten ervan op het lichaam en de hersenen komen steeds meer onder de aandacht van wetenschappers. Er zijn bijvoorbeeld al onderzoeksresultaten over hoe meditatie het verouderingsproces van het lichaam beïnvloedt of hoe het helpt om met angst om te gaan.
In de afgelopen jaren is mindfulness-meditatie steeds populairder geworden, wat volgens haar aanhangers veel positieve resultaten oplevert: het vermindert stress, vermindert het risico op verschillende ziekten, herstart de geest en verbetert het welzijn. Maar er is nog steeds relatief weinig bewijs voor deze resultaten, inclusief experimentele gegevens. Voorstanders van deze meditatie halen een klein aantal niet-representatieve voorbeelden aan (zoals individuele boeddhistische monniken die dagelijks lange uren mediteren) of studies die over het algemeen niet gerandomiseerd waren en geen controlegroepen omvatten.
Een studie die onlangs in het tijdschrift is gepubliceerd Biologisch Psychiatrie, biedt een wetenschappelijke basis voor het feit dat mindfulness-meditatie de manier waarop de hersenen werken bij gewone mensen verandert en het potentieel heeft om hun gezondheid te verbeteren.
Om mindfulness-meditatie te beoefenen, moet een staat worden bereikt van 'open en ontvankelijk, niet-oordelend bewustzijn van iemands bestaan in het huidige moment', zegt J. David Creswell, universitair hoofddocent psychologie en directeur van Gezondheid en menselijk Performance Laboratorium Met Carnegie Mellon Universiteit, die dit onderzoek heeft geleid.
Een van de uitdagingen van meditatieonderzoek is het placeboprobleem (zoals Wikipedia uitlegt, is een placebo een stof zonder duidelijke helende eigenschappen, die als medicijn wordt gebruikt en waarvan het therapeutische effect verband houdt met het geloof van de patiënt in de werkzaamheid van het medicijn.). Bij dergelijke onderzoeken krijgen sommige deelnemers een behandeling en anderen een placebo: in dit geval denken ze dat ze dezelfde behandeling krijgen als de eerste groep. Maar mensen zijn meestal in staat om te begrijpen of ze aan het mediteren zijn of niet. Dr. Creswell is er, met de steun van wetenschappers van een aantal andere universiteiten, in geslaagd de illusie van mindfulness-meditatie te creëren.
Aanvankelijk werden 35 werkloze mannen en vrouwen geselecteerd voor het onderzoek, die werk zochten en aanzienlijke stress ervoeren. Ze namen bloedtesten en voerden hersenscans uit. Vervolgens kreeg de helft van de proefpersonen formele instructie in mindfulness-meditatie; de rest onderging een cursus denkbeeldige meditatie die gericht was op ontspanning en afleiding van zorgen en stress (ze werden bijvoorbeeld gevraagd om rekoefeningen te doen). De groep mediteerders moest goed letten op lichamelijke gewaarwordingen, ook onaangename. De ontspanningsgroep mocht met elkaar communiceren en lichaamssensaties negeren terwijl hun leider grapjes en grapjes maakte.
Na drie dagen vertelden alle deelnemers de onderzoekers dat ze zich verfrist voelden en gemakkelijker het hoofd konden bieden aan het probleem van hun werkloosheid. Hersenscans van de proefpersonen lieten echter alleen veranderingen zien bij degenen die mindfulness-meditatie beoefenden. Er is sprake van verhoogde activiteit in gebieden van de hersenen die stressreacties verwerken en andere gebieden die verband houden met concentratie en kalmte. Bovendien hadden zelfs vier maanden later degenen in de mindfulness-meditatiegroep lagere niveaus van een ongezonde marker van ontsteking in hun bloed dan degenen in de ontspanningsgroep, hoewel slechts enkelen bleven mediteren.
Dr. Creswell en collega's geloven dat veranderingen in de hersenen hebben bijgedragen aan de daaropvolgende vermindering van ontstekingen, hoewel hoe precies onbekend blijft. Het is ook onduidelijk of drie dagen continue meditatie nodig is om het gewenste resultaat te krijgen: "We hebben nog steeds geen idee van de ideale dosis", zegt Dr. Creswell.