Het is bekend dat een acuut gevoel van angst het mechanisme van fysiologische opwinding activeert, waardoor we ons voorbereiden om ofwel de dreiging het hoofd te bieden, ofwel te vluchten. Vanwege ethische beperkingen hebben wetenschappers echter weinig kans om het fenomeen angst in meer detail te bestuderen. Californische onderzoekers hebben echter een uitweg gevonden.
Wetenschappers van het California Institute of Technology (VS), wiens artikel: In het tijdschrift Psychologische wetenschap, loste dit ethische probleem op door de plaats van het experiment te verplaatsen van het laboratorium naar de Perpetuum Penitentiary - een meeslepende (met het effect van aanwezigheid) "vreselijke" gevangenisattractie die bezoekers een persoonlijke ontmoeting belooft met brutale moordenaars en sadisten, evenals verstikking, executie en elektrische schok.
156 mensen stemden toe om deel te nemen aan het experiment, die werden betaald om de attractie te bezoeken. De deelnemers werden verdeeld in groepen van acht tot tien personen. Voordat ze op reis gingen door de "gevangenis", vertelde elk van hen hoeveel vrienden en vreemden er in dezelfde groep waren als hij, en beantwoordde ook een aantal vragen.
Bovendien moesten mensen op een speciale schaal beoordelen hoe bang ze nu waren en hoe bang ze zouden zijn als ze binnen waren. Vervolgens werd een draadloze sensor om de pols van elke deelnemer geplaatst, die de elektrische geleidbaarheid van de huid controleerde. Deze indicator geeft het niveau van fysiologische opwinding weer, als reactie op het vrijkomen van zweet. Na een reis van een half uur door de cellen van de immersieve «gevangenis», rapporteerden de deelnemers over hun gevoelens.
Het bleek dat mensen over het algemeen verwachtten meer angst te ervaren dan ze in werkelijkheid deden. Vrouwen waren echter gemiddeld meer bang dan mannen, zowel voordat ze de attractie binnengingen als erin.
De onderzoekers ontdekten ook dat mensen die meer angst ervoeren in de «gevangenis», meer kans hadden om scherpe uitbarstingen van elektrische geleiding van de huid te ervaren. Tegelijkertijd, wat redelijk te verwachten was, veroorzaakte de onverwachte dreiging sterkere uitbarstingen van fysiologische opwinding dan de voorspelde.
Wetenschappers waren onder meer van plan om uit te zoeken hoe de reactie op angst verandert, afhankelijk van wie er in de buurt is: vrienden of vreemden. Het exacte antwoord op deze vraag kon echter niet worden gevonden. Het is een feit dat deelnemers die meer vrienden in de groep hadden dan vreemden, over het algemeen een hoger niveau van fysiologische opwinding hadden. Dit kan te wijten zijn aan zowel sterke angst als eenvoudigweg het feit dat de deelnemers in het gezelschap van vrienden in een verhoogde, emotioneel opgewonden toestand waren.
De onderzoekers erkennen ook dat hun experiment een aantal beperkingen had die de resultaten hadden kunnen beïnvloeden. Eerst werden de deelnemers geselecteerd uit mensen die vooraf waren afgesproken voor de rit en ongetwijfeld verwachtten dat ze ervan zouden genieten. Willekeurige mensen kunnen anders reageren. Bovendien waren de bedreigingen waarmee de deelnemers werden geconfronteerd duidelijk niet reëel en is alles wat er gebeurt volkomen veilig.