In 2012 raakte professor Oliver Scott Curry geïnteresseerd in de definitie van moraliteit. Eens, in een antropologieles aan de Universiteit van Oxford, nodigde hij zijn studenten uit om te bespreken hoe zij moraliteit begrijpen, of die nu aangeboren of verworven is. De groep was verdeeld: sommigen waren er vurig van overtuigd dat moraliteit voor iedereen hetzelfde is; anderen – dat moraliteit voor iedereen anders is.
"Ik realiseerde me dat mensen deze vraag tot nu toe natuurlijk niet definitief hebben kunnen beantwoorden, en daarom besloot ik mijn eigen onderzoek te doen", zegt Curry.
Zeven jaar later kan Curry, nu Senior Fellow aan het Oxford Institute for Cognitive and Evolutionary Anthropology, een antwoord geven op de schijnbaar complexe en dubbelzinnige vraag wat moraliteit is en hoe het verschilt (of niet) in verschillende delen van de wereld .
In een recent gepubliceerd artikel in Current Anthropology schrijft Curry: “Moraal vormt de kern van menselijke samenwerking. Alle mensen in de menselijke samenleving hebben te maken met vergelijkbare sociale problemen en gebruiken een vergelijkbare reeks morele regels om ze op te lossen. Iedereen, overal, heeft een gemeenschappelijke morele code. Iedereen steunt het idee dat samenwerking voor het algemeen belang iets is om naar te streven.”
Tijdens het onderzoek bestudeerde Curry's groep etnografische beschrijvingen van ethiek in meer dan 600 bronnen uit 60 verschillende samenlevingen, waardoor ze de volgende universele regels van moraliteit konden identificeren:
Help je gezin
Help je gemeenschap
Reageer met een dienst voor een dienst
·Wees moedig
· Respecteer ouderen
Delen met anderen
Respecteer andermans eigendom
De onderzoekers ontdekten dat deze zeven sociale gedragingen in alle culturen 99,9% van de tijd als moreel goed werden beschouwd. Curry merkt echter op dat mensen in verschillende gemeenschappen verschillende prioriteiten stellen, hoewel in de overgrote meerderheid van de gevallen alle morele waarden op de een of andere manier worden ondersteund.
Maar er waren ook enkele gevallen van afwijking van de norm. Bij de Chuukes, een belangrijke etnische groep in de Federale Staten van Micronesië, is het bijvoorbeeld gebruikelijk om openlijk te stelen om de dominantie van een persoon te demonstreren en dat hij niet bang is voor de macht van anderen. De onderzoekers die deze groep bestudeerden, kwamen tot de conclusie dat ook voor dit gedrag zeven universele morele regels gelden: “het lijkt het geval te zijn wanneer de ene vorm van samenwerking (moedig zijn, al is het niet echt een uiting van moed) prevaleert boven een andere (respect eigendom)”, schreven ze.
Veel studies hebben al gekeken naar enkele morele regels in bepaalde groepen, maar niemand heeft geprobeerd morele regels te bestuderen in zo'n grote steekproef van samenlevingen. En toen Curry geld probeerde te krijgen, werd zijn idee zelfs herhaaldelijk afgedaan als te voor de hand liggend of te onmogelijk om te bewijzen.
Of moraliteit universeel of relatief is, wordt al eeuwenlang gedebatteerd. In de 17e eeuw schreef John Locke: "... we missen duidelijk een algemeen principe van moraliteit, een regel van deugdzaamheid, die zou volgen en die niet zou worden verwaarloosd door de menselijke samenleving."
Filosoof David Hume is het daar niet mee eens. Hij schreef dat morele oordelen voortkomen uit "een aangeboren gevoel dat de natuur universeel heeft gemaakt voor de hele mensheid", en merkte op dat de menselijke samenleving een inherent verlangen heeft naar waarheid, gerechtigheid, moed, gematigdheid, standvastigheid, vriendschap, sympathie, wederzijdse genegenheid en trouw.
Kritiek op Curry's artikel zegt Paul Bloom, hoogleraar psychologie en cognitieve wetenschappen aan de Yale University, dat we verre van consensus zijn over de definitie van moraliteit. Gaat het om eerlijkheid en rechtvaardigheid, of gaat het om “het verbeteren van het welzijn van levende wezens”? Over mensen die met elkaar omgaan voor winst op de lange termijn, of over altruïsme?
Bloom zegt ook dat de auteurs van de studie weinig hebben gedaan om uit te leggen hoe we precies morele oordelen vellen en welke rol onze geest, emoties, sociale krachten, enz. spelen bij het vormgeven van onze ideeën over moraliteit. Hoewel het artikel stelt dat morele oordelen universeel zijn vanwege "een verzameling instincten, intuïties, uitvindingen en instellingen", specificeren de auteurs "niet wat aangeboren is, wat door ervaring wordt geleerd en wat het resultaat is van persoonlijke keuze."
Dus misschien zijn de zeven universele regels van moraliteit geen definitieve lijst. Maar, zoals Curry zegt, in plaats van de wereld te verdelen in 'wij en zij' en te geloven dat mensen uit verschillende delen van de wereld weinig gemeen hebben, is het de moeite waard eraan te denken dat we toch verenigd zijn door grotendeels dezelfde moraliteit.