Een favoriet voedsel van miljoenen, een product dat elk gerecht van salade tot dessert heeft geïnfiltreerd, een hoeksteen in het dieet van vleeseters en een vergif voor vegetariërs. Festivals en internetmemes zijn aan hem opgedragen. Het gaat over spek. Over de hele wereld heeft hij de reputatie een noodzakelijk en smakelijk product te zijn, maar zelfs bij hem - oh geluk! – er is een handige plantaardige tweeling.
Wetenschappers van de Oregon State University hebben ontdekt wat volgens hen veganistisch spek is. Zo'n 15 jaar geleden begon Chris Langdon van de faculteit Fish and Wildlife met onderzoek naar rode algen. Het resultaat van dit werk was de ontdekking van een nieuw type rode eetbare algen, die, wanneer gebakken of gerookt, erg op spek lijkt. Deze rode algensoort groeit sneller dan andere soorten en kan een belangrijk onderdeel van de plantenvoeding worden.
Gevonden aan de kusten van de Atlantische en Stille Oceaan (voornamelijk de noordelijke kusten, waaronder IJsland, Canada en delen van Ierland, waar ze al eeuwenlang als voedsel en medicijn worden gebruikt), bevat deze nieuwe eetbare alg vitamines, mineralen en antioxidanten die het wonderbaarlijk gezond. Van oudsher zijn ze een wilde voedselbron en een natuurlijke remedie voor het voorkomen van scheurbuik en schildklieraandoeningen. Zoals de meeste algen kunnen rode eetbare algen worden geroosterd of gerookt en zijn ze ook goed gedroogd. Bovendien bevatten ze na het drogen 16% eiwit, wat zeker bijdraagt aan hun voordeel in de zoektocht naar veganistische en vegetarische vleesvervangers.
Aanvankelijk zouden rode algen een voedselbron zijn voor zeeslakken (dat was het doel van het onderzoek), maar nadat het zakelijke potentieel van het project was ontdekt, begonnen andere specialisten zich bij Langdons onderzoek aan te sluiten.
"Rode algen zijn een superfood met tweemaal de voedingswaarde van boerenkool", zegt Chuck Toombs, een woordvoerder van het University of Oregon College of Business en een van degenen die zich bij Langdon voegden naarmate het project vorderde. "En dankzij de ontdekking van zelfkwekende algen door onze universiteit, hebben we een kans om de nieuwe industrie van Oregon een vliegende start te geven."
Rode eetbare algen kunnen inderdaad de geest van de meerderheid beïnvloeden: ze zijn gezond, eenvoudig en goedkoop te produceren, hun voordelen zijn wetenschappelijk bewezen; en er is hoop dat rode algen op een dag een gordijn zullen worden dat de mensheid afschermt van de massale slachting van dieren.