Vegetarisme is veranderd van een niche-subcultuur naar een levensstijl die wordt gepromoot door beroemdheden als Beyoncé en Jay-Z. Sinds 2006 is het aantal mensen dat overweegt over te stappen op een plantaardig dieet met 350% gestegen. Onder hen is Elizabeth Teague, een 32-jarige artieste en moeder van vier kinderen uit Herefordshire, maker van ForkingFit. Zij vindt deze manier van leven, net als veel aanhangers van dit voedselsysteem, menselijker voor zowel dier als milieu.
Veganisten en vegetariërs zijn echter in sommige kringen niet erg geliefd omdat ze worden gezien als opdringerige en zelfingenomen predikers. Bovendien worden veganistische ouders over het algemeen veracht. Vorig jaar riep een Italiaanse politicus op tot wetgeving voor veganistische ouders die hun kinderen "roekeloos en gevaarlijk eetgedrag" bijbrachten. Naar zijn mening moeten mensen die hun kinderen alleen "planten" voeden, worden veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf.
Sommige veganistische ouders geven toe dat ook zij geen grote fans waren van deze manier van eten totdat ze het zelf uitprobeerden. En toen realiseerden ze zich dat ze zich geen zorgen maakten over wat andere mensen eten.
"Eerlijk gezegd dacht ik altijd dat veganisten hun standpunt probeerden op te dringen", zegt Teague. "Ja, die zijn er, maar over het algemeen heb ik zoveel vreedzame mensen ontmoet die om verschillende redenen zijn overgestapt op veganisme."
Janet Kearney, 36, komt uit Ierland, heeft een Facebookpagina over Vegan Pregancy and Parenting en woont met haar man en kinderen Oliver en Amelia in een buitenwijk van New York.
“Vroeger dacht ik dat het verkeerd was om vegetariër te zijn. Dat was totdat ik de documentaire Earthlings zag”, zegt ze. “Ik dacht na over het vermogen van een veganist om een ouder te zijn. We horen niets over de duizenden mensen die veganistische kinderen opvoeden, we kennen alleen gevallen waarin kinderen worden uitgescholden en uitgehongerd.”
“Laten we het zo bekijken”, vervolgt Janet. Wij als ouders willen alleen het beste voor onze kinderen. We willen dat ze gelukkig en vooral zo gezond mogelijk zijn. De veganistische ouders die ik ken zorgen ervoor dat hun kinderen gezond eten, net als ouders die hun kinderen vlees en eieren geven. Maar wij vinden het doden van dieren wreed en verkeerd. Daarom voeden we onze kinderen op dezelfde manier op. De grootste misvatting is dat veganistische ouders zogenaamd hippies zijn die willen dat iedereen van droog brood en walnoten leeft. Maar dat is heel ver bezijden de waarheid.”
Is een plantaardig dieet veilig voor opgroeiende kinderen? Mary Feutrell, professor aan de European Society for Pediatric Gastroenterology, Hepatology and Nutrition, waarschuwde dat onjuiste vegetarische diëten "onomkeerbare schade en, in het ergste geval, de dood" kunnen veroorzaken.
"We adviseren ouders die een vegetarisch dieet voor hun kind kiezen om de medische aanbevelingen van de arts strikt op te volgen," voegde ze eraan toe.
Voedingsdeskundigen zijn het er echter over eens dat het opvoeden van een veganist gezond kan zijn als, zoals bij elk dieet, de juiste en juiste voedingsstoffen worden geconsumeerd. En kinderen hebben meer vitamines, macro- en micro-elementen nodig dan volwassenen. Vitaminen A, C en D zijn essentieel, en aangezien zuivelproducten een belangrijke bron van calcium zijn, moeten veganistische ouders hun kinderen voorzien van voedsel dat met dit mineraal is verrijkt. Vis- en vleesbronnen van riboflavine, jodium en vitamine B12 moeten ook in het dieet worden opgenomen.
"Een veganistisch dieet vereist een zorgvuldige planning om de inname van een verscheidenheid aan voedingsstoffen te garanderen, aangezien sommige alleen in dierlijke producten worden gevonden", zegt Susan Short, woordvoerster van de British Dietetic Association.
Claire Thornton-Wood, kindervoedingsdeskundige bij Healthcare On Demand, voegt eraan toe dat moedermelk ouders kan helpen. Er zijn geen veganistische zuigelingenvoeding op de markt, omdat vitamine D is afgeleid van schapenwol en soja niet wordt aanbevolen voor baby's jonger dan zes maanden.
Jenny Liddle, 43, uit Somerset, waar ze een pr-bureau runt, is al 18 jaar vegetariër en haar kind is vegetariër sinds de geboorte. Ze zegt dat toen ze zwanger was, de persoon die in haar groeide, haar nog zorgvuldiger deed nadenken over wat ze aan het eten was. Bovendien waren haar calciumspiegels tijdens de zwangerschap hoger dan die van de gemiddelde persoon omdat ze met calcium verrijkt plantaardig voedsel at.
Liddle beweert echter dat "we nooit een 100% veganistische levensstijl kunnen bereiken" en dat de gezondheid van haar kinderen meer prioriteit voor haar heeft dan welke ideologie dan ook.
“Als ik geen borstvoeding had kunnen geven, had ik gedoneerde melk van een veganist kunnen krijgen. Maar als dat niet mogelijk was, zou ik mengsels gebruiken”, zegt ze. – Ik vind continu borstvoeding heel belangrijk, ook al bevatten bestaande formules vitamine D3 van schapen. Maar u kunt hun behoefte evalueren als u geen moedermelk heeft, wat nodig is voor de ontwikkeling van het kind. Soms is er geen praktisch of mogelijk alternatief, maar ik weet zeker dat het nemen van levensreddende medicijnen niet betekent dat ik geen veganist meer ben. En de hele veganistische samenleving erkent dit.”
Teague, Liddle en Kearney benadrukken dat ze hun kinderen niet dwingen veganist te worden. Ze informeren hen alleen actief over waarom het eten van dierlijke producten schadelijk kan zijn voor hun gezondheid en het milieu.
“Mijn kinderen zouden nooit denken dat onze favoriete eenden, kippen of zelfs katten “voedsel” zijn. Het zou hen van streek maken. Ze zijn hun beste vrienden. Mensen zullen nooit naar hun hond kijken en denken aan de lunch op zondag”, zegt Kearney.
“We zijn heel voorzichtig in het uitleggen van veganisme aan onze kinderen. Ik wil niet dat ze bang worden of, erger nog, dat hun vrienden vreselijke mensen zijn omdat ze nog steeds dieren eten”, vertelt Teague. – Ik steun gewoon mijn kinderen en hun keuze. Zelfs als ze van gedachten veranderen over veganisme. Nu zijn ze er erg enthousiast over. Stel je voor dat een vierjarige vraagt: "Waarom hou je van het ene dier en dood je het andere?"