We stopten met uitstellen en gingen naar het andere uiterste. Precrastinatie is de wens om dingen zo snel mogelijk te beginnen en af te ronden. Om nieuwe aan te nemen. Psycholoog Adam Grant leed van kinds af aan aan deze «kwaal», totdat hij ervan overtuigd was dat het soms nuttig is om niet te haasten.
Ik had dit artikel een paar weken geleden kunnen schrijven. Maar ik heb dit beroep bewust uitgesteld, omdat ik mezelf plechtig heb gezworen dat ik nu altijd alle dingen voor later zal uitstellen.
We hebben de neiging om uitstelgedrag te zien als een vloek die de productiviteit verpest. Meer dan 80% van de studenten zit vanwege haar de nacht voor het examen door en haalt hun achterstand in. Bijna 20% van de volwassenen geeft toe chronisch uitstelgedrag te vertonen. Onverwacht voor mezelf ontdekte ik dat uitstelgedrag noodzakelijk is voor mijn creativiteit, hoewel ik jarenlang geloofde dat alles van tevoren moest gebeuren.
Twee jaar voor mijn verdediging schreef ik mijn proefschrift. Op de universiteit heb ik schriftelijke opdrachten twee weken voor de deadline ingeleverd en mijn afstudeerproject 4 maanden voor de deadline afgerond. Vrienden grapten dat ik een productieve variant van een obsessief-compulsieve stoornis had. Psychologen hebben een term bedacht voor deze aandoening: 'precrastinatie'.
precrastinatie — een obsessieve wens om onmiddellijk aan een taak te beginnen en deze zo snel mogelijk af te ronden. Als je een fervent precrastinator bent, heb je vooruitgang nodig zoals lucht, een hapering veroorzaakt pijn.
Wanneer berichten in je inbox vallen en je niet meteen antwoordt, voelt het alsof het leven uit de hand loopt. Als je de dag van de voorbereiding van een presentatie mist die je over een maand moet spreken, voel je een vreselijke leegte in je ziel. Het is alsof de Dementor de vreugde uit de lucht zuigt.
Een productieve dag op de universiteit zag er voor mij als volgt uit: om 7 uur 's ochtends begon ik te schrijven en stond pas 's avonds op van tafel. Ik jaagde op "flow" - een gemoedstoestand waarin je volledig wordt ondergedompeld in een taak en je gevoel voor tijd en plaats verliest.
Een keer ging ik zo op in het proces dat ik niet merkte hoe de buren een feestje hadden. Ik schreef en zag niets in de buurt.
Uitstellers, zoals Tim Urban opmerkte, leven overgeleverd aan de genade van de Immediate Pleasure Monkey, die constant vragen stelt als: "Waarom een computer gebruiken voor werk als internet wacht tot je eraan blijft hangen?". Ertegen vechten vereist een enorme inspanning. Maar het kost dezelfde inspanning van de precrastinator om niet te werken.
Jiai Shin, een van mijn meest begaafde studenten, twijfelde aan het nut van mijn gewoonten en zei dat de meest creatieve ideeën bij haar opkomen net na een werkpauze. Ik eiste bewijs. Jiai deed wat onderzoek. Ze vroeg medewerkers van verschillende bedrijven hoe vaak ze uitstelgedrag vertonen en vroeg bazen om creativiteit te beoordelen. Uitstellers behoorden tot de meest creatieve werknemers.
Ik was niet overtuigd. Dus Jiai bereidde nog een studie voor. Ze vroeg studenten om met innovatieve zakelijke ideeën te komen. Sommigen begonnen direct na het ontvangen van de taak aan het werk, anderen kregen eerst de opdracht om een computerspel te spelen. Onafhankelijke experts beoordeelden de originaliteit van de ideeën. De ideeën van degenen die op de computer speelden, bleken creatiever.
Computerspellen zijn geweldig, maar ze hadden geen invloed op de creativiteit in dit experiment. Als leerlingen speelden voordat ze een opdracht kregen, verbeterde de creativiteit niet. Studenten vonden alleen originele oplossingen als ze al wisten van een moeilijke taak en stelden de uitvoering ervan uit. Uitstelgedrag schiep de voorwaarden voor divergent denken.
De meest creatieve ideeën komen na een werkpauze
De gedachten die als eerste in je opkomen, zijn meestal de meest gewone. In mijn scriptie herhaalde ik afgezaagde concepten in plaats van nieuwe benaderingen te verkennen. Als we uitstellen, laten we ons afleiden. Dit geeft meer kansen om iets ongewoons tegen te komen en het probleem vanuit een onverwacht perspectief te presenteren.
Ongeveer honderd jaar geleden ontdekte de Russische psycholoog Bluma Zeigarnik dat mensen onafgemaakte zaken beter onthouden dan voltooide taken. Wanneer we een project afronden, vergeten we het snel. Als het project in het ongewisse blijft, blijft het als een splinter in het geheugen hangen.
Met tegenzin stemde ik ermee in dat uitstel de dagelijkse creativiteit zou kunnen stimuleren. Maar grootse taken zijn een heel ander verhaal, toch? Nee.
Steve Jobs stelde voortdurend dingen uit, zoals verschillende van zijn voormalige medewerkers aan mij toegafden. Bill Clinton is een chronische uitsteller die tot de laatste minuut voor een toespraak wacht om zijn toespraak te redigeren. Architect Frank Lloyd Wright bracht bijna een jaar door met het uitstellen van wat een meesterwerk van wereldarchitectuur zou worden: Houses Above the Falls. Aaron Sorkin, scenarioschrijver van Steve Jobs en The West Wing, staat erom bekend dat hij het schrijven van een scenario uitstelt tot het laatste moment. Toen hem naar deze gewoonte werd gevraagd, antwoordde hij: «Jij noemt het uitstel, ik noem het een denkproces.»
Het blijkt dat uitstelgedrag creatief denken bevordert? Ik besloot het te controleren. Eerst maakte ik een plan om te beginnen met uitstellen, en stelde mezelf als doel om niet te veel vooruitgang te boeken bij het oplossen van problemen.
De eerste stap was om alle creatieve taken uit te stellen voor later. En ik begon met dit artikel. Ik vocht tegen de drang om zo snel mogelijk aan het werk te gaan, maar ik wachtte. Terwijl ik aan het uitstellen was (dat wil zeggen, denken), herinnerde ik me een artikel over uitstelgedrag dat ik een paar maanden geleden las. Het drong tot me door dat ik mezelf en mijn ervaring kan beschrijven - dit zal het artikel interessanter maken voor lezers.
Geïnspireerd begon ik te schrijven, af en toe stopte ik midden in een zin om even te pauzeren en iets later weer aan het werk te gaan. Nadat ik het ontwerp had voltooid, legde ik het drie weken opzij. Gedurende deze tijd vergat ik bijna wat ik had geschreven, en toen ik het concept opnieuw las, was mijn reactie: "Wat voor idioot heeft deze onzin geschreven?" Ik heb het artikel herschreven. Tot mijn verbazing heb ik in die tijd veel ideeën verzameld.
Door projecten als deze snel af te ronden, blokkeerde ik in het verleden de weg naar inspiratie en beroofde ik mezelf van de voordelen van divergent denken, waardoor je verschillende oplossingen voor een probleem kunt vinden.
Stel je voor hoe het project mislukt en wat de gevolgen zullen zijn. Angst houdt je bezig
Natuurlijk moet uitstelgedrag onder controle worden gehouden. In Jiaya's experiment was er nog een groep mensen die op het laatste moment met de taak begon. De werken van deze studenten waren niet erg creatief. Ze moesten opschieten, dus kozen ze de gemakkelijkste en kwamen niet met originele oplossingen.
Hoe uitstelgedrag te beteugelen en ervoor te zorgen dat het voordelen oplevert, geen schade? Pas wetenschappelijk bewezen technieken toe.
Stel je eerst voor hoe het project faalt en wat de gevolgen zullen zijn. Angst kan je bezig houden.
Ten tweede: probeer niet in korte tijd maximale resultaten te behalen. Psycholoog Robert Boyes leerde studenten bijvoorbeeld 15 minuten per dag schrijven - deze techniek helpt om een creatief blokkade te overwinnen.
Mijn favoriete truc is de pre-commitment. Laten we zeggen dat je een fervent vegetariër bent. Zet een klein bedrag opzij en geef jezelf een deadline. Als u de deadline overtreedt, moet u het uitgestelde geld overmaken op de rekening van een grote producent van vleesdelicatessen. De angst dat je principes zult steunen die je veracht, kan een krachtige motivator zijn.