Motivatie speelt een centrale rol in ons leven, maar wat weten we er eigenlijk van? Begrijpen we hoe het ontstaat? Gewoonlijk wordt aangenomen dat we worden gemotiveerd door de mogelijkheid om een of andere externe beloning te ontvangen of om anderen te helpen. In feite is alles veel dunner en complexer. Op Dag van de Arbeid zoeken we uit wat onze activiteiten betekenis geeft.
Wat motiveert ons om doelen na te streven die moeilijk, gevaarlijk en potentieel pijnlijk zijn om te bereiken? We zouden van het leven kunnen genieten terwijl we op het strand zitten en mojito's drinken, en als we elke dag zo konden doorbrengen, zouden we altijd gelukkig zijn. Maar hoewel het soms fijn is om een paar dagen aan hedonisme te wijden, kan ik me niet voorstellen dat je tevreden zult zijn als je dagen, weken, maanden, jaren of zelfs je hele leven op deze manier doorbrengt. Eindeloos hedonisme zal ons geen voldoening schenken.
Studies die de problemen van geluk en de zin van het leven hebben bestudeerd, hebben aangetoond dat wat ons leven zin geeft, ons niet altijd geluk brengt. Mensen die beweren zin in hun leven te hebben, zijn meestal meer geïnteresseerd in het helpen van anderen dan in het zoeken naar plezier voor zichzelf.
Maar degenen die eerst voor zichzelf zorgen, zijn vaak slechts oppervlakkig gelukkig.
Betekenis is natuurlijk een nogal vaag begrip, maar de belangrijkste kenmerken zijn te onderscheiden: het gevoel dat je ergens voor leeft, dat je leven waarde heeft en de wereld ten goede verandert. Het komt allemaal neer op het gevoel dat je deel uitmaakt van iets dat groter is dan jezelf.
Friedrich Nietzsche betoogde dat de meest waardevolle en belangrijke dingen in het leven we krijgen van de strijd met moeilijkheden en het overwinnen van obstakels. We kennen allemaal mensen die diepe zin in het leven vinden, zelfs in de meest ongunstige omstandigheden. Een vriend van mij doet vrijwilligerswerk in een hospice en ondersteunt al vele jaren mensen tot het einde van hun leven. “Dit is het tegenovergestelde van geboorte. Ik ben blij dat ik de kans heb gehad om hen door die deur te helpen', zegt ze.
Andere vrijwilligers wassen de kleverige substantie van vogels na olielozingen. Veel mensen brengen een deel van hun leven door in gevaarlijke oorlogsgebieden, waar ze proberen burgers te redden van ziekte en dood, of wezen leren lezen.
Ze hebben het echt moeilijk, maar zien tegelijkertijd een diepe betekenis in wat ze doen.
Door hun voorbeeld laten ze zien hoe onze diepe behoefte om te geloven dat de betekenis van onze activiteiten niet beperkt is tot de grenzen van ons eigen leven, ons hard kan laten werken en zelfs ons comfort en welzijn kan opofferen.
Zulke schijnbaar vreemde en irrationele overwegingen motiveren ons om complexe en onaangename taken uit te voeren. Het gaat niet alleen om het helpen van mensen in nood. Deze motivatie is aanwezig in elk aspect van ons leven: in relaties met anderen, werk, onze hobby's en interesses.
Feit is dat motivatie over het algemeen gedurende lange perioden werkt, soms zelfs langer dan ons leven. Diep van binnen is het heel belangrijk voor ons dat ons leven en onze acties zin hebben. Dit wordt vooral belangrijk wanneer we ons bewust worden van onze eigen sterfelijkheid, en zelfs als we op zoek naar betekenis zelfs door alle cirkels van de hel moeten gaan, zullen we er doorheen gaan en in het proces zullen we echte voldoening voelen met het leven.
Over de auteur: Dan Ariely is hoogleraar psychologie aan de Duke University en de bestsellerauteur van Predictable Irrationality, Behavioral Economics en The Whole Truth About Lies.