Elk levend organisme dat deel uitmaakt van een ecosysteem, neemt daarin een bepaalde niche in. Het optimale vulniveau van elke niche zorgt voor de balans van het hele ecosysteem. Als een niche overbevolkt of verwoest is, vormt dit een bedreiging voor het voortbestaan van het hele systeem, in het bijzonder voor elk organisme dat erin leeft. Dienovereenkomstig probeert het systeem, als het evenwicht wordt verstoord, het te herstellen, het overtollige weg te werken en het tekort aan te vullen.
Het lijkt erop dat een kleine sociale groep aan hetzelfde patroon onderhevig is. Voor elke groep is een bepaalde combinatie van sociale niches kenmerkend, die de groep, als ze leeg zijn, probeert te vullen, en als ze overbevolkt zijn, worden ze ingekort. Wanneer hij lid wordt van een groep, heeft een nieuwkomer ofwel de mogelijkheid om een "vacature" in te nemen of iemand te verdringen uit een reeds gevulde niche, waardoor hij gedwongen wordt naar een andere te verhuizen. In dit proces spelen de persoonlijke kwaliteiten van het individu een belangrijke, maar niet beslissende rol. Veel belangrijker is de sociaal-psychologische structuur van de groep, die een archetypisch karakter lijkt te hebben en met verrassende standvastigheid wordt gereproduceerd in de meest uiteenlopende gemeenschappen.
Talrijke gegevens uit sociometrische enquêtes van schoolklassen kunnen worden aangehaald om deze hypothese te ondersteunen. (Het lijkt erop dat de patronen die in dit soort groepen worden waargenomen, heel waar zijn voor formele en informele groepen voor volwassenen.) Bij het vergelijken van sociogrammen die zijn samengesteld door verschillende specialisten in verschillende groepen, vallen enkele gemeenschappelijke kenmerken op, namelijk de onmisbare aanwezigheid van bepaalde categorieën studenten in de structuur van bijna elke klas.
Een gedetailleerde uitwerking van dit probleem met de verdeling van specifieke sociaal-psychologische rollen (niches) vereist grootschalig empirisch onderzoek. Laten we daarom stilstaan bij een vrij voor de hand liggende figuur, waarvan de aanwezigheid in de meeste sociogrammen kan worden opgemerkt - de figuur van een verschoppeling of een buitenstaander.
Wat zijn de redenen voor het verschijnen van een buitenstaander? De eerste veronderstelling, ingegeven door gezond verstand, is dat de rol van de afgewezen persoon een persoon is met bepaalde kenmerken die geen goedkeuring vinden bij andere leden van de groep. Sommige empirische waarnemingen suggereren echter dat dergelijke kenmerken niet zozeer een reden zijn als een reden voor afwijzing. De echte reden is de aanwezigheid van een «leegstand» van een outcast in de structuur van de groep. Als deze niche in de groep al door iemand wordt gevuld, moet een andere, bijvoorbeeld een nieuwkomer, extreem uitgesproken negatieve kenmerken hebben om afwijzing te verdienen. Even uitgesproken kenmerken, zoals die van een 'gewone' buitenstaander, mogen niet langer leiden tot afwijzing. In zijn samenstelling kan de groep twee of drie verschoppelingen tolereren. Dan komt overbevolking van de niche, waar de groep zich mee begint te bemoeien: als er te veel onwaardige leden in de groep zijn, vermindert dit de status. Sommige andere niches, die ook lijken te bestaan in de structuur van de groep en worden vertegenwoordigd door de rollen van een informele leider, "nar", "eerste schoonheid", kunnen door slechts één persoon worden vervuld. De opkomst van een nieuwe mededinger voor zo'n rol leidt tot intense en nogal kortetermijnconcurrentie, die onvermijdelijk snel eindigt met de verplaatsing van de verliezer naar een andere niche.
Maar terug naar de buitenstaander. Wat dicteerde de behoefte aan deze niche in de structuur van de groep? Aangenomen mag worden dat een persoon met de sociometrische status van een outcast in een groep als een soort zondebok fungeert. Dit cijfer is nodig voor de zelfbevestiging van de andere leden van de groep, om hun zelfrespect op een voldoende hoog niveau te houden. Als deze nis leeg is, wordt de groepsleden de kans ontnomen om zich voordelig te vergelijken met iemand die het minder waard is. Een buitenstaander met sterke negatieve eigenschappen is een handig excuus voor iedereen die ook die eigenschappen heeft. Met zijn voor de hand liggende of, vaker, kunstmatig geaccentueerde minderwaardigheid, focust hij op zichzelf de projectie van de hele groep 'negatief'. Zo'n persoon dient als een noodzakelijk element van het evenwicht van het hele sociaal-psychologische "ecosysteem".
Vanaf de eerste dagen van het bestaan van de schoolklas streeft de kindergemeenschap ernaar om te stratificeren in overeenstemming met sociaal-psychologische archetypen. De groep selecteert onder haar leden de meest geschikte kandidaten voor een bepaalde sociale rol en drijft hen in feite met geweld in de juiste niches. Kinderen met uitgesproken uiterlijke gebreken, slordig, dom, enz., worden onmiddellijk gekozen voor de rol van buitenstaanders. het instrument van afwijzing in de kindergemeenschap wordt praktisch niet gevonden, omdat het niet overeenkomt met de taak om psychologische «homeostase» te handhaven).
Het zou mogelijk zijn om deze hypothese experimenteel te testen door middel van het volgende - helaas moeilijk te implementeren - experiment: uit een dozijn klassen van verschillende scholen, volgens de resultaten van sociometrie, selecteer buitenstaanders en vorm van hen een nieuwe klas. Er mag worden aangenomen dat de structuur van de nieuwe groep zeer binnenkort zijn "sterren" en zijn verschoppelingen zal tonen. Waarschijnlijk zou een vergelijkbaar resultaat zijn verkregen bij de selectie van leiders.
Het is gemakkelijk te begrijpen dat de situatie van afwijzing een bron van ernstige problemen is voor het kind en soms zelfs leidt tot ontoereikende vormen van compensatie. Buitenstaanders vormen een groot deel van de 'cliënteel' van schoolpsychologen, aangezien zij verschillende vormen van psychologische hulp nodig hebben. Bij het benaderen van de oplossing van dit probleem, probeert de psycholoog meestal eerst te begrijpen welke individuele kenmerken de plaatsing van dit kind in deze onwaardige niche hebben veroorzaakt. Het komt zelden voor dat een kind volledig onterecht wordt afgewezen. Zijn gelaatstrekken, die in de ogen van leeftijdsgenoten tekortkomingen zijn, zijn meestal niet moeilijk te identificeren. Dus de volgende stap zijn correcties. Door tekortkomingen te overwinnen, is het de taak om het stigma van een verschoppeling van het kind weg te wassen en hem een meer waardige status te geven. Helaas lukt dit niet altijd. En de reden hiervoor is te zien in het feit dat de groep deze niche nodig heeft voor psychologisch evenwicht. En als men er uit kan worden getrokken, zal vroeg of laat iemand anders erin worden geperst.
Aan klasgenoten van een buitenstaander uitleggen dat ze zich wreed gedragen jegens hun vriend is praktisch nutteloos. Ten eerste zullen ze zeker ongegronde bezwaren hebben zoals 'het is je eigen schuld'. Ten tweede, en vooral, gedragen kinderen (evenals volwassenen) zich op deze manier in volledige overeenstemming met hun psychologische aard, die helaas verre van het humanistische ideaal is. Hun gedrag wordt gedreven door een simpele overweging: "Als ik niet beter ben dan die en die, wie ben ik dan beter, waarom zou ik mezelf dan überhaupt respecteren?"
Het systeem van relaties in een groep opnieuw opbouwen, het zelfbewustzijn van zijn afgewezen leden verbeteren, is een zeer moeilijke taak, omdat het een radicale herstructurering vereist van het wereldbeeld van de hele groep, vooral zijn welvarende niche. En aangezien haar welzijn gebaseerd is op de afwijzing van de verschoppeling, is het noodzakelijk om andere, constructieve mechanismen te cultiveren voor zelfbevestiging en het handhaven van sociaal-psychologisch evenwicht. De ontwikkeling van dit kolossale probleem vereist meer dan één proefschriftonderzoek. Bovendien moet men een mechanisme overwinnen dat waarschijnlijk alle reden heeft om archetypisch te beschouwen. Het is te hopen dat de oplossing van dit probleem onderwerp van passend onderzoek zal worden.