Lymfoedeem wordt gekenmerkt door een chronische toename van de omvang van een ledemaat, gekoppeld aan een ophoping van lymfevocht. Zwelling treedt op wanneer de lymfevaten de lymfe niet meer goed genoeg afvoeren, die zich vervolgens ophoopt in de weefsels onder de huid. Lymfoedeem kan infectieuze, cutane en reumatische complicaties veroorzaken. Er is geen remedie voor lymfoedeem, maar fysiotherapie met decongestivum kan de ontwikkeling ervan vertragen. De prevalentie van lymfoedeem wordt geschat op meer dan 100 personen per 100. (000)

De omvang en locatie van lymfoedeem zijn variabel. Het wordt klinisch gediagnosticeerd wanneer de omtrek van het aangedane ledemaat ten minste 2 cm groter is dan die van het gezonde ledemaat. Het komt meestal voor op een arm of een been, maar de zwelling kan ook andere delen van het lichaam aantasten: het gezicht, de nek, de romp, de geslachtsorganen. Het veroorzaakt een gevoel van zwaarte en spanning, soms ook pijn. Lymfoedeem veroorzaakt verdikking en fibrose van de huid die duidelijk wordt in het teken van Stemmer, het onvermogen om de huid van de 2e teen te rimpelen.

Twee zeer verschillende oorzaken zijn verantwoordelijk voor het optreden van lymfoedeem:

Wanneer een misvorming van het lymfestelsel van genetische oorsprong de oorzaak is, wordt dit primair lymfoedeem genoemd. De genetische mutatie is meestal spontaan, maar in zeldzamere gevallen is lymfoedeem aangeboren en treft meerdere mensen uit dezelfde familie. Primair lymfoedeem komt voor bij 1 op de 10 mensen en komt het vaakst voor tijdens de puberteit. (000)

Secundair lymfoedeem is een verworven verandering in het lymfestelsel. Het kan optreden na een operatie (bijvoorbeeld verwijdering van spataderen of lymfeklieren), behandeling van een tumor (zoals radiotherapie om borstkanker te behandelen), een ongeval of een infectie.

Lymfoedeem is duidelijk te onderscheiden van oedeem van de benen. De eerste veroorzaakt een afzetting in de weefsels van eiwitten waarvan de lymfe rijk is, wat leidt tot een ontstekingsreactie en een vermenigvuldiging van de weefsels (bindweefsel en vetweefsel), terwijl de tweede voornamelijk uit water bestaat.

Primair lymfoedeem (van genetische oorsprong) komt significant vaker voor bij vrouwen. We zien bij hen een piekincidentie in de puberteit. Anderzijds wordt de relatie gelegd tussen overgewicht en de frequentie van voorkomen van secundair lymfoedeem.

Tot op heden is er geen curatieve behandeling voor lymfoedeem. Als het vroeg is, is fysiotherapie met decongestivum effectief in het verminderen van het volume en het verlichten van symptomen, maar het is zeer beperkend. Het bestaat uit het combineren van de volgende elementen:

• Lymfedrainage door middel van manuele massage uitgevoerd door een speciaal opgeleide fysiotherapeut. Het stimuleert de lymfevaten en helpt de lymfe om de zwelling te evacueren;
• Naast de massage worden textiel of compressieverbanden aangebracht;
• Na vermindering van lymfoedeem door massage en compressie, voorkomt het toepassen van elastische compressie dat de lymfe zich weer ophoopt;
• Specifieke fysieke oefeningen worden ook aanbevolen door de fysiotherapeut.

Onbehandeld, lymfoedeem vordert chronisch en kan complicaties zoals huidinfecties veroorzaken. Het kan de kwaliteit van leven van de getroffen persoon aanzienlijk veranderen door pijn, handicaps te veroorzaken en psychologische gevolgen te hebben.