Het blijkt dat om de hersenen effectief te laten functioneren, het nodig is om te kunnen vergeten. Neurowetenschapper Henning Beck bewijst dit en legt uit waarom proberen om «alles te onthouden» schadelijk is. En ja, je vergeet dit artikel, maar het zal je helpen slimmer te worden.
Sherlock Holmes zei in de Sovjet-aanpassing: "Watson, begrijp het: het menselijk brein is een lege zolder waar je alles kunt opbergen wat je maar wilt. De dwaas doet precies dat: hij sleept het noodzakelijke en het onnodige daarheen. En tot slot komt er een moment dat je het meest noodzakelijke er niet meer kunt proppen. Of het is zo ver weg verborgen dat je er niet bij kunt. Ik doe het anders. Mijn zolder heeft alleen het gereedschap dat ik nodig heb. Er zijn er veel, maar ze zijn in perfecte staat en altijd bij de hand. Ik heb geen extra rommel nodig.» Opgegroeid met respect voor brede encyclopedische kennis, was Watson geschokt. Maar heeft de grote detective het zo mis?
De Duitse neurowetenschapper Henning Beck bestudeert hoe het menselijk brein werkt in het proces van leren en begrijpen, en pleit voor onze vergeetachtigheid. “Herinner je je de eerste kop die je vanmorgen op een nieuwssite zag? Of het tweede nieuwsbericht dat je vandaag leest in de social media feed op je smartphone? Of wat heb je vier dagen geleden als lunch gegeten? Hoe meer je probeert te onthouden, hoe meer je beseft hoe slecht je geheugen is. Als je net de kop van het nieuws of het lunchmenu bent vergeten, is dat oké, maar tevergeefs proberen de naam van de persoon te onthouden wanneer je elkaar ontmoet, kan verwarrend of gênant zijn.
Geen wonder dat we vergeetachtigheid proberen te bestrijden. Mnemonics helpt je belangrijke dingen te onthouden, talloze trainingen zullen "nieuwe mogelijkheden openen", fabrikanten van farmaceutische preparaten op basis van ginkgo biloba beloven dat we niets meer zullen vergeten, een hele industrie werkt eraan om ons een perfect geheugen te helpen bereiken. Maar alles proberen te onthouden kan een groot cognitief nadeel hebben.
Het punt, stelt Beck, is dat er niets mis is met vergeetachtig te zijn. Natuurlijk zullen we ons schamen als we iemands naam niet op tijd onthouden. Maar als je nadenkt over het alternatief, is het gemakkelijk om te concluderen dat een perfect geheugen uiteindelijk zal leiden tot cognitieve vermoeidheid. Als we alles zouden onthouden, zou het voor ons moeilijk zijn om onderscheid te maken tussen belangrijke en onbelangrijke informatie.
Vragen hoeveel we ons kunnen herinneren is als vragen hoeveel deuntjes een orkest kan spelen.
En hoe meer we weten, hoe langer het duurt om uit het geheugen op te halen wat we nodig hebben. In zekere zin is het als een overvolle mailbox: hoe meer e-mails we hebben, hoe langer het duurt om de specifieke te vinden, die op dit moment het meest nodig is. Dit is wat er gebeurt als een naam, term of naam letterlijk over de tong rolt. We zijn er zeker van dat we de naam kennen van de persoon voor ons, maar het kost tijd voor de neurale netwerken van de hersenen om te synchroniseren en deze uit het geheugen op te halen.
We moeten vergeten om het belangrijke te onthouden. De hersenen organiseren informatie anders dan op een computer, herinnert Henning Beck zich. Hier hebben we mappen waarin we bestanden en documenten plaatsen volgens het gekozen systeem. Als we ze na een tijdje willen zien, klik je gewoon op het gewenste pictogram en krijg je toegang tot de informatie. Dit is heel anders dan hoe de hersenen werken, waar we geen mappen of specifieke geheugenlocaties hebben. Bovendien is er geen specifiek gebied waar we informatie opslaan.
Hoe diep we ook in ons hoofd kijken, we zullen nooit geheugen vinden: het is alleen hoe hersencellen op een bepaald moment met elkaar omgaan. Net zoals een orkest zelf geen muziek ‘bevat’, maar deze of gene melodie tot stand brengt wanneer de musici synchroon spelen, en het geheugen in de hersenen zich niet ergens in het neurale netwerk bevindt, maar elke keer door cellen wordt gecreëerd we herinneren ons iets.
En dit heeft twee voordelen. Ten eerste zijn we zeer flexibel en dynamisch, dus we kunnen herinneringen snel combineren, en zo worden nieuwe ideeën geboren. En ten tweede zijn de hersenen nooit vol. Vragen hoeveel we ons kunnen herinneren is als vragen hoeveel deuntjes een orkest kan spelen.
Maar deze manier van verwerken heeft een prijs: we worden gemakkelijk overspoeld door binnenkomende informatie. Elke keer dat we iets nieuws ervaren of leren, moeten hersencellen een bepaald activiteitenpatroon trainen, hun verbindingen aanpassen en het neurale netwerk aanpassen. Dit vereist de uitbreiding of vernietiging van neurale contacten - de activering van een bepaald patroon wordt elke keer eenvoudiger.
Een «mentale explosie» kan verschillende manifestaties hebben: vergeetachtigheid, verstrooidheid, het gevoel dat de tijd vliegt, concentratiestoornissen
Onze hersennetwerken hebben dus enige tijd nodig om zich aan te passen aan de binnenkomende informatie. We moeten iets vergeten om onze herinneringen aan wat belangrijk is te verbeteren.
Om binnenkomende informatie onmiddellijk te filteren, moeten we ons gedragen als tijdens het eten. Eerst eten we voedsel, en dan kost het tijd om het te verteren. “Ik ben bijvoorbeeld dol op muesli”, legt Beck uit. “Elke ochtend hoop ik dat hun moleculen de spiergroei in mijn lichaam zullen bevorderen. Maar dat zal alleen gebeuren als ik mijn lichaam de tijd geef om ze te verteren. Als ik de hele tijd muesli eet, barst ik.»
Zo is het ook met informatie: als we non-stop informatie consumeren, kunnen we barsten. Dit type "mentale explosie" kan vele manifestaties hebben: vergeetachtigheid, verstrooidheid, het gevoel dat de tijd vliegt, moeite met concentreren en prioriteiten stellen, problemen met het onthouden van belangrijke feiten. Volgens de neurowetenschapper zijn deze 'beschavingsziekten' het gevolg van ons cognitieve gedrag: we onderschatten de tijd die nodig is om informatie te verteren en vergeten onnodige dingen.
“Na het ochtendnieuws bij het ontbijt te hebben gelezen, scroll ik niet door sociale netwerken en media op mijn smartphone terwijl ik in de metro ben. In plaats daarvan geef ik mezelf de tijd en kijk ik helemaal niet op mijn smartphone. Het is gecompliceerd. Onder de meelijwekkende blikken van tieners die door Instagram scrollen (een extremistische organisatie die verboden is in Rusland), is het gemakkelijk om je een museumstuk uit de jaren negentig te voelen, geïsoleerd van het moderne universum van Apple en Android, grijnst de wetenschapper. — Ja, ik weet dat ik niet alle details kan onthouden van het artikel dat ik bij het ontbijt in de krant heb gelezen. Maar terwijl het lichaam de muesli verteert, verwerken en verwerken de hersenen de stukjes informatie die ik 's ochtends heb ontvangen. Dit is het moment waarop informatie kennis wordt.”
Over de auteur: Henning Beck is een biochemicus en neurowetenschapper.