Net als veel andere landen wordt India geconfronteerd met het probleem van plastic afval. Elke dag wordt er door het hele land 26 ton afval geproduceerd! En in de Pamogi-regio van de noordoostelijke staat Assam begonnen mensen afval te verbranden om warm te blijven in de strenge winters van de uitlopers van de Himalaya.
Drie jaar geleden arriveerden echter Parmita Sarma en Mazin Mukhtar in het gebied, die de Akshar Foundation-school oprichtten en met een innovatief idee kwamen: ouders vragen om de opleiding van hun kinderen niet met geld, maar met plastic afval te betalen.
Mukhtar gaf zijn carrière als luchtvaartingenieur op om met kansarme gezinnen in de VS te werken en keerde daarna terug naar India, waar hij Sarma ontmoette, een afgestudeerde maatschappelijk werkster.
Samen ontwikkelden ze hun idee dat elk kind wekelijks minimaal 25 plastic items mee moet nemen. Hoewel dit goede doel alleen wordt ondersteund door donaties, zijn de oprichters van mening dat 'betalen' met plastic afval bijdraagt aan een gevoel van gedeelde verantwoordelijkheid.
De school heeft nu meer dan 100 leerlingen. Het helpt niet alleen de lokale omgeving te verbeteren, maar het is ook begonnen de levens van lokale gezinnen te veranderen door kinderarbeid uit te bannen.
In plaats van op jonge leeftijd te stoppen met school en voor $2,5 per dag in lokale steengroeven te werken, worden oudere studenten betaald om jongere bijles te geven. Naarmate ze meer ervaring opdoen, stijgt hun salaris.
Op deze manier kunnen gezinnen hun kinderen langer op school laten blijven. En studenten leren niet alleen omgaan met geld, maar krijgen ook een praktische les over de financiële voordelen van het volgen van een opleiding.
Akshar's curriculum combineert hands-on training met traditionele academische vakken. Het doel van de school is om tieners te helpen naar de universiteit te gaan en een opleiding te volgen.
De praktische training omvat het leren installeren en bedienen van zonnepanelen en het helpen verbeteren van de school en gemeenschappelijke ruimtes in het gebied. De school werkt ook samen met een educatieve liefdadigheidsinstelling die studenten voorziet van tablets en interactief leermateriaal om hun digitale geletterdheid te verbeteren.
Buiten het klaslokaal helpen de leerlingen ook mee in het dierenasiel door gewonde of achtergelaten honden te redden en te behandelen en vervolgens een nieuw thuis voor ze te zoeken. En het recyclingcentrum van de school produceert duurzame stenen die kunnen worden gebruikt voor eenvoudige bouwprojecten.
De oprichters van de Akshar-school verspreiden hun idee al in New Delhi, de hoofdstad van het land. De Akshar Foundation School Reform Community is van plan om volgend jaar nog vijf scholen te creëren met één uiteindelijk doel: de openbare scholen in India transformeren.