Jody Ettenberg, auteur van The Travel Food Guide, vertelt over haar vipassana-ervaring. Het was moeilijk voor haar om zich voor te stellen wat haar te wachten stond, en nu deelt ze haar indrukken en geleerde lessen in het artikel.
Ik schreef me in een wanhopig moment in voor een Vipassana-cursus. Een jaar lang werd ik gekweld door slapeloosheid en zonder behoorlijke rust begonnen paniekaanvallen toe te slaan. Ik had ook last van chronische pijn door een ongeluk in mijn kindertijd met gebroken ribben en een rugblessure.
Ik koos voor een cursus die ik in Nieuw-Zeeland heb gevolgd. Ik had al trendy meditatielessen achter de rug, maar ik associeerde vipassana met discipline en hard werken. Angst overwon het vooruitzicht om in een kring van mensen te zijn met positief denken.
Vipassana is anders dan traditionele chanting-meditatie. Of je nu ongemakkelijk zit, pijn hebt, je armen en benen gevoelloos zijn, of je hersenen smeken om vrijgelaten te worden, je moet je concentreren op de fysieke sensaties. Na 10 dagen training begin je niet meer te reageren op de wisselvalligheden van het leven.
Afgeleid van het boeddhisme, zijn moderne cursussen seculier van aard. Toen mijn vrienden me vroegen waarom ik bereid was naar eenzame opsluiting te gaan, zei ik dat ik mijn hersens wilde breken en weer in elkaar wilde zetten. Ik grapte dat mijn "harde schijf" moest worden gedefragmenteerd.
Op de eerste dag om 4 uur 's ochtends ging er een bel aan mijn deur, die me eraan herinnerde om wakker te worden, ondanks de duisternis. Ik voelde woede in me opkomen - dat was de eerste stap in het ontwikkelen van gelijkmoedigheid. Ik moest uit bed komen en me klaarmaken voor meditatie. Het doel van de eerste dag was om te focussen op de ademhaling. De hersenen moesten alleen weten dat je ademde. Het was moeilijk voor mij om me te concentreren vanwege het constante branden in mijn rug.
Op de eerste dag, moe van de pijn en paniek, maakte ik van de gelegenheid gebruik om met de leraar te praten. Hij keek me sereen aan en vroeg hoe lang ik al had gemediteerd. Ik was zo wanhopig dat ik klaar was om de race te verlaten. De leraar legde uit dat mijn fout was gericht op pijn, waardoor de laatste toenam.
Vanuit de meditatiehal klommen we de felle Nieuw-Zeelandse zon in. De leraar stelde voor dat ik een houten L-vormig apparaat zou gebruiken om mijn rug tijdens de les te ondersteunen. Hij zei niets over de vraag of ik correct mediteerde, maar zijn boodschap was duidelijk: ik vocht tegen mezelf, niet tegen iemand anders.
Na de eerste drie dagen ademwerk maakten we kennis met vipassana. De instructie werd gegeven om je bewust te zijn van sensaties, zelfs pijn. We hebben geesten getraind om een barrière te creëren tegen blinde reacties. Het eenvoudigste voorbeeld is dat als je been gevoelloos is, je hersenen zich misschien zorgen maken of je kunt opstaan. Op dit moment moet je je concentreren op de nek en het been negeren, en jezelf eraan herinneren dat de pijn van voorbijgaande aard is, net als al het andere.
Op de vierde dag kwamen de „uren van sterke vastberadenheid”. Drie keer per dag mochten we niet bewegen. Doet je been pijn? Het is jammer. Jeukt je neus? Je mag hem niet aanraken. Een uur lang zit je en scan je je lichaam. Als iets ergens pijn doet, besteden we er simpelweg geen aandacht aan. In dit stadium verlieten veel deelnemers de cursus. Ik zei tegen mezelf dat het maar 10 dagen was.
Als je een Vipassana-cursus volgt, accepteer je de vijf voorwaarden: niet doden, niet stelen, niet liegen, geen seks, geen bedwelmende middelen. Schrijf niet, spreek niet, maak geen oogcontact, communiceer niet. Onderzoek toont aan dat blinden of doven verhoogde vermogens hebben in andere zintuigen. Wanneer de hersenen van één binnenkomende bron verstoken zijn, herbedraden ze zichzelf om andere zintuigen te versterken. Dit fenomeen wordt "crossmodale neuroplastiek" genoemd. Tijdens de cursus voelde ik het - ik kon niet spreken of schrijven, en mijn hersenen werkten tot het uiterste.
De rest van de week, terwijl de anderen tussen de sessies door op het gras zaten te genieten van de zon, bleef ik in mijn cel. Het was leuk om de hersenen te zien werken. Vroeger hoorde ik dat voortijdige angst altijd nutteloos is, omdat waar je bang voor bent nooit zal gebeuren. Ik was bang voor spinnen...
Op de zesde dag was ik al moe van de pijn, slapeloze nachten en constante gedachten. Andere deelnemers spraken over levendige jeugdherinneringen of seksuele fantasieën. Ik had een vreselijk verlangen om door de meditatiehal te rennen en te schreeuwen.
Op de achtste dag kon ik voor het eerst een "uur van sterke vastberadenheid" doorbrengen zonder te bewegen. Toen de gong ging, was ik nat van het zweet.
Aan het einde van de cursus merken studenten vaak dat ze tijdens meditatie een sterke energiestroom door het lichaam voelen. Ik was niet zo. Maar het belangrijkste gebeurde - ik kon ontsnappen aan de pijnlijke sensaties.
Het was een overwinning!
Lessen uit het verleden
Mijn resultaat was misschien klein, maar belangrijk. Ik begon weer te slapen. Zodra pen en papier voor mij beschikbaar kwamen, schreef ik de conclusies op die in mij opkwamen.
1. Onze algemene obsessie met het vinden van geluk is geen reden voor meditatie. De moderne neurowetenschap zegt misschien iets anders, maar je hoeft niet te mediteren om gelukkig te zijn. Stabiel blijven als het leven misgaat, is de beste uitweg.
2. Veel van de complexiteiten van ons leven komen voort uit de veronderstellingen die we maken en hoe we erop reageren. In 10 dagen begrijp je hoezeer het brein de werkelijkheid vervormt. Vaak is het woede of angst, en die koesteren we in onze gedachten. We denken dat gevoelens objectief zijn, maar ze worden gekleurd door onze kennis en ontevredenheid.
3. Je moet aan jezelf werken. De eerste dagen van vipassana vernietig je jezelf en dat is heel moeilijk. Maar 10 dagen gedisciplineerd oefenen zal zeker verandering brengen.
4. Perfectionisme kan gevaarlijk zijn. Er is geen perfectie en er is geen objectieve beoordeling van wat als "goed" wordt beschouwd. De cursus deed me begrijpen dat als je een waardesysteem hebt waarmee je eerlijke beslissingen kunt nemen, het al goed is.
5. Leren stoppen met reageren is een manier om met pijn om te gaan. Voor mij was deze les vooral belangrijk. Zonder de cursus was ik niet tot die conclusie gekomen omdat ik te eigenwijs ben. Nu begrijp ik dat ik het enorm heb verergerd door mijn pijn in de gaten te houden. Soms houden we vast aan wat we vrezen en wat we haten.