Aanvankelijk was Earth Day gevuld met sociale activiteit: mensen uitten en versterkten hun rechten, vrouwen vochten voor gelijke behandeling. Maar toen was er geen EPA, geen Clean Air Act, geen Clean Water Act.
Er is bijna een halve eeuw verstreken en wat begon als een massale sociale beweging, is uitgegroeid tot een internationale dag van aandacht en activiteit voor het behoud van het milieu.
Miljoenen mensen nemen over de hele wereld deel aan Earth Day. Mensen vieren feest door parades te houden, bomen te planten, lokale vertegenwoordigers te ontmoeten en de buurt op te ruimen.
Vroeg
Een aantal kritieke milieukwesties hebben bijgedragen aan de vorming van de moderne milieubeweging.
Rachel Carson's boek Silent Spring, gepubliceerd in 1962, onthulde het gevaarlijke gebruik van een pesticide genaamd DDT dat rivieren vervuilt en de eieren van roofvogels zoals Amerikaanse zeearenden vernietigde.
Toen de moderne milieubeweging nog in de kinderschoenen stond, was vervuiling volop in beeld. De veren van de vogel waren zwart van het roet. Er hing smog in de lucht. We begonnen net na te denken over recycling.
In 1969 trof een grote olieramp de kust van Santa Barbara, Californië. Toen maakte senator Gaylord Nelson van Wisconsin Earth Day tot een nationale feestdag, en meer dan 20 miljoen mensen steunden het initiatief.
Dit leidde tot een beweging die de Amerikaanse president Richard Nixon ertoe aanzette de Environmental Protection Agency op te richten. In de jaren sinds de eerste Dag van de Aarde zijn er meer dan 48 grote milieuwinsten behaald. De hele natuur werd beschermd: van schoon water tot bedreigde diersoorten.
Het Amerikaanse Environmental Protection Agency werkt ook aan de bescherming van de gezondheid van mensen. Lood en asbest, eens alomtegenwoordig in huizen en kantoren, zijn bijvoorbeeld grotendeels geëlimineerd uit veel gangbare producten.
Heden
Plastic is momenteel een van de grootste milieuproblemen.
Plastic is overal - enorme hopen zoals de Great Pacific Garbage Patch, en micronutriënten die door dieren worden opgegeten en op ons bord belanden.
Sommige milieugroeperingen organiseren basisbewegingen om het gebruik van gewone plastics zoals plastic rietjes te verminderen; Het VK heeft zelfs wetgeving voorgesteld om het gebruik ervan te verbieden. Dit is een manier om de hoeveelheid niet-recyclebaar plastic afval, dat is 91%, te verminderen.
Maar plasticvervuiling is niet het enige probleem dat de aarde bedreigt. De ergste milieuproblemen van vandaag zijn waarschijnlijk het gevolg van de impact die mensen de afgelopen tweehonderd jaar op de aarde hebben gehad.
"Twee van de meest urgente problemen waarmee we vandaag worden geconfronteerd, zijn het verlies van leefgebieden en klimaatverandering, en deze problemen zijn met elkaar verbonden", zegt Jonathan Bailey, hoofdwetenschapper bij de National Geographic Society.
Klimaatverandering bedreigt biodiversiteit en nationale veiligheid. Het heeft verschijnselen veroorzaakt zoals de vernietiging van het Great Barrier Reef en abnormale weersomstandigheden.
In tegenstelling tot de eerste Dag van de Aarde, is er nu een sterker regelgevend kader over de hele wereld om het milieubeleid en onze impact te regelen. De vraag is of dit in de toekomst zo zal blijven.
Bailey merkte op dat het aanpakken van deze milieuproblemen fundamentele verandering vereist. "Ten eerste moeten we de natuurlijke wereld meer waarderen", zegt hij. Dan moeten we ons inzetten voor de bescherming van de meest kritieke regio's. Tot slot wijst hij erop dat we sneller moeten innoveren. Zo zal een efficiëntere productie van plantaardig eiwit en de teelt van hernieuwbare energiebronnen helpen de impact te verminderen van wat hij beschouwt als de grootste bedreiging voor de aarde.
"Een van onze grootste hindernissen is onze manier van denken: we hebben mensen nodig om emotioneel contact te maken met de natuurlijke wereld, te begrijpen hoe het werkt en onze afhankelijkheid ervan", zegt Bailey. "In wezen, als we om de natuurlijke wereld geven, zullen we deze waarderen en beschermen en beslissingen nemen die een welvarende toekomst voor soorten en ecosystemen verzekeren."