Afscheid nemen van een partner is als een chirurgische ingreep: we snijden een belangrijk deel van ons leven van onszelf af. Het is niet verwonderlijk dat deze procedure moeilijk en pijnlijk is. Maar vaak verergeren we onze eigen ervaringen, legt klinisch psycholoog Susan Heitler uit.
Mijn cliënt Stephanie belde om een dringend consult te vragen. “Ik kan er niet meer tegen! riep ze uit. “Ik had zo’n moeilijk huwelijk. Maar echtscheiding doet me nog meer lijden!”
Tijdens de sessie vroeg ik Stephanie om een voorbeeld te geven van het gedrag van John's 'bijna ex'-man, waardoor ze zich overweldigd voelde.
“Ik ging naar zijn huis om mijn spullen op te halen. En ik vond mijn sieraden niet, die ik altijd in de bovenste la van de ladekast had. Ik vroeg hem waar ze zouden kunnen zijn. En hij antwoordde niet eens, hij haalde alleen zijn schouders op, zeiden ze, hoe zou hij dat weten!
Ik vroeg haar hoe ze zich op dat moment voelde.
"Hij straft me. Zo was het de hele tijd dat we getrouwd waren. Hij strafte me altijd.” Het lijden klonk in haar stem.
Dit antwoord was de sleutel tot het begrijpen van de situatie. Om mijn hypothese te testen, vroeg ik Stephanie zich nog een soortgelijke episode te herinneren.
"Het was hetzelfde toen ik vroeg waar het album met mijn kinderfoto's was, dat mijn moeder me gaf. En hij antwoordde geïrriteerd: "Hoe weet ik dat?"
En wat was haar reactie op de woorden van John?
'Hij geeft me altijd het gevoel dat ik minderwaardig ben, alsof ik altijd alles verkeerd doe', klaagde ze. “Dus ik reageerde zoals gewoonlijk. Opnieuw voelde ik me zo verpletterd dat ik, toen ik in mijn nieuwe appartement was aangekomen, in bed viel en de hele dag uitgeput lag!”
Gedrag dat we in het huwelijk hebben ontwikkeld, verergeren angst en depressie
Waarom waren zowel het leven met haar man als het echtscheidingsproces zo pijnlijk voor Stephanie?
Trouwen is altijd een uitdaging. Echtscheidingsprocedure ook. En, in de regel, wat het leven in het huwelijk ingewikkeld maakt, maakt echtscheiding pijnlijk.
Laat me uitleggen wat ik bedoel. Natuurlijk is echtscheiding in principe een pijnlijke zaak die te vergelijken is met een amputatie-operatie - we sluiten onszelf af van relaties die vroeger veel voor ons betekenden. We moeten ons hele leven opnieuw opbouwen. En in deze situatie is het onmogelijk, althans af en toe, om geen aanvallen van angst, verdriet of woede te ervaren.
Maar tegelijkertijd verergeren de gedragspatronen die we in dit moeilijke huwelijk hebben gevormd, onze gevoelens verder en vergroten ze angst en depressie.
Het hangt van veel factoren af, zoals uw antwoorden op vragen als:
Hoe ondersteunend zijn andere gezinsleden?
— Is er iets inspirerends in je leven, iets waardoor je niet in cycli in echtscheidingen terechtkomt?
— Zijn u en uw “bijna voormalige” partner klaar voor samenwerking of confrontatie?
— Hoeveel egoïsme en hebzucht zijn inherent aan jou of hem?
Fantasie versus realiteit
Maar terug naar het voorbeeld van Stephanie. Wat maakte haar relatie met haar man precies zo pijnlijk en wat verhindert haar vandaag de dag om te gaan met de echtscheidingsprocedure? Dit zijn twee factoren die ik vaak tegenkom in mijn klinische praktijk.
De eerste is de verkeerde interpretatie van het gedrag van een ander met behulp van eerder gevormde patronen, en de tweede is personalisatie.
Verkeerde interpretatie vanwege oude denkpatronen betekent dat we achter de woorden van de ene persoon de stem van iemand anders horen - degene die ons ooit deed lijden.
Personalisatie betekent dat we de acties en acties van een andere persoon toeschrijven aan ons eigen account en dit als een negatief bericht aan ons of over ons beschouwen. In sommige gevallen is dit waar, maar vaker wel dan niet vereist het begrijpen van het gedrag van een andere persoon een bredere context.
Stephanie ziet het onvriendelijke gedrag van haar «bijna ex» echtgenoot als een verlangen om haar te straffen. Het kinderlijke deel van haar persoonlijkheid reageert op dezelfde manier op John's woorden als op 8-jarige leeftijd op haar gewelddadige vader toen hij haar strafte.
Bovendien lijkt het haar dat zij het is die John irriteert. Achter deze fantasieën verliest Stephanie de werkelijkheid uit het oog. John is hoogstwaarschijnlijk diep bedroefd dat zijn vrouw besloot hem te verlaten, en het zijn deze gevoelens die zijn irritatie kunnen opwekken.
Denk na over wat de kwetsende woorden en daden van de ander over zichzelf zeggen, niet over jou.
In de tweede aflevering betekent de ergernis in Johns stem voor Stephanie dat hij haar devalueert. Maar als je dieper graaft, kun je begrijpen dat ze de minachtende stem van haar oudere broer hoort, die haar in zijn jeugd op alle mogelijke manieren zijn superioriteit toonde.
En als we terugkeren naar de realiteit, zullen we zien dat John juist een defensieve positie inneemt. Het lijkt hem dat hij niets kan doen om zijn vrouw gelukkig te maken.
Stephanie legde haar visie op de situatie uit en gebruikte herhaaldelijk de uitdrukking «hij liet me voelen …». Deze woorden zijn een heel belangrijk signaal. Hij suggereert dat:
a) de spreker zal waarschijnlijk interpreteren wat hij hoort door het prisma van ervaringen uit het verleden: wat zouden deze woorden betekenen in relatie tot iemand anders;
b) er is een element van personalisatie in de interpretatie, dat wil zeggen, een persoon heeft de neiging om alles aan zijn eigen account toe te schrijven.
Hoe kom je van deze onproductieve denkgewoonten af?
Het meest algemene advies is om na te denken over wat de kwetsende woorden en daden van de ander over zichzelf zeggen, en niet over jou. John reageerde geïrriteerd op Stephanie omdat hij depressief en overstuur was. Zijn zin «Hoe weet ik dat?» weerspiegelt zijn staat van verlies. Maar het gaat niet alleen om scheiden.
Hoe meer empathie we tonen voor andere mensen, hoe sterker we intern zijn.
Zelfs in het gezinsleven had John immers geen idee wat zijn vrouw van hem verwachtte. Hij begreep haar beweringen niet, maar hij ondervroeg haar nooit, probeerde niet te achterhalen wat ze wilde. Hij trok zich terug in zijn angstige gevoelens, die snel escaleerden in woede die zijn verwarring maskeerde.
Wat wil ik met dit voorbeeld zeggen? Als u moet lijden vanwege het gedrag van uw echtgenoot in het gezinsleven of al in een echtscheidingsproces zit, interpreteer dan zijn woorden en daden niet, neem uw fantasieën niet voor realiteit. Vraag hem hoe het werkelijk zit. Hoe nauwkeuriger je de ware gevoelens van een partner begrijpt, hoe duidelijker je de echte en niet een verzonnen situatie zult zien.
Zelfs als je een gecompliceerde en verwarrende relatie hebt, probeer dan terug te keren naar de realiteit en behandel je partner met empathie. Hij kan tenslotte naar je kijken door het prisma van zijn eerdere relaties. En hij heeft zijn beperkingen, net als jij. Hoe meer empathie we tonen voor andere mensen, hoe sterker we intern zijn. Probeer het en zie het zelf.