Elke seconde belandt er een vrachtwagen vol kleding op de vuilnisbelt. Consumenten die dit beseffen, willen geen niet-milieuvriendelijke producten kopen. Door de planeet en hun eigen bedrijf te redden, beloofden kledingfabrikanten dingen te naaien van bananen en algen
In een fabriek ter grootte van een luchthaventerminal versnipperen lasersnijders lange katoenen lakens en snijden ze af wat later de mouwen van Zara's jassen zouden worden. Tot vorig jaar werden restjes die in metalen manden vielen, gebruikt als opvulmiddel voor gestoffeerde meubels of rechtstreeks naar de stortplaats van de stad Arteijo in Noord-Spanje. Nu worden ze chemisch verwerkt tot cellulose, vermengd met houtvezels en ontstaat er een materiaal genaamd refibra, dat wordt gebruikt om meer dan een dozijn kledingstukken te maken: T-shirts, broeken, topjes.
Dit is een initiatief van Inditex, het bedrijf dat eigenaar is van Zara en zeven andere merken. Ze vertegenwoordigen allemaal een segment van de mode-industrie dat bekend staat om de redelijk goedkope kleding die aan het begin van elk seizoen de kleerkasten van kopers overspoelt en na een paar maanden naar de prullenbak of naar de verste planken van de kleerkast gaat.
- Naast hen belooft Gap om tegen 2021 alleen nog maar bedienden in te zetten van biologische boerderijen of van industrieën die het milieu niet schaden;
- Het Japanse bedrijf Fast Retailing, eigenaar van Uniqlo, experimenteert met laserbewerking om het gebruik van water en chemicaliën in versleten spijkerbroeken te verminderen;
- De Zweedse gigant Hennes & Mauritz investeert in start-ups die gespecialiseerd zijn in de ontwikkeling van technologieën voor afvalrecycling en de productie van dingen van niet-traditionele materialen, zoals paddestoelmycelium.
"Een van de grootste uitdagingen is hoe je mode kunt bieden aan een steeds groter wordende bevolking en tegelijkertijd milieuvriendelijk kunt zijn", zegt H&M-CEO Karl-Johan Persson. "We moeten gewoon overschakelen naar een zero-waste productiemodel."
De industrie van $ 3 biljoen gebruikt onvoorstelbare hoeveelheden katoen, water en elektriciteit om elk jaar 100 miljard kledingstukken en accessoires te produceren, waarvan volgens McKinsey 60% binnen een jaar wordt weggegooid. Minder dan 1% van de geproduceerde dingen wordt gerecycled tot nieuwe dingen, geeft Rob Opsomer, een medewerker van het Engelse onderzoeksbureau Ellen MacArthur Foundation, toe. "Elke seconde gaat er ongeveer een hele vrachtwagen met stof naar de stortplaats", zegt hij.
In 2016 produceerde Inditex 1,4 miljoen kledingstukken. Dit productietempo heeft het bedrijf geholpen zijn marktwaarde in het afgelopen decennium bijna te vervijfvoudigen. Maar nu is de marktgroei vertraagd: millennials, die de impact van 'fast fashion' op het milieu evalueren, betalen liever voor ervaringen en emoties dan voor dingen. De inkomsten van Inditex en H&M zijn de afgelopen jaren achtergebleven bij de verwachtingen van analisten, en de marktaandelen van de bedrijven zijn in 2018 met ongeveer een derde geslonken. "Hun bedrijfsmodel is niet zero-waste", zegt Edwin Ke, CEO van de Hong Kong Light Industrieel onderzoeksinstituut. "Maar we hebben allemaal al genoeg spullen."
De trend naar verantwoord consumeren dicteert zijn eigen voorwaarden: die bedrijven die tijdig overschakelen op afvalvrij produceren, kunnen een concurrentievoordeel behalen. Om de hoeveelheid afval te verminderen, hebben winkeliers in veel winkels speciale containers geplaatst waar klanten dingen kunnen achterlaten die vervolgens worden verzonden voor recycling.
Retailconsultant Jill Standish van Accenture gelooft dat bedrijven die duurzame kleding maken meer klanten kunnen trekken. "Een tas van druivenbladeren of een jurk van sinaasappelschil is niet langer zomaar iets, er zit een interessant verhaal achter", zegt ze.
H&M streeft ernaar om in 2030 alle dingen te produceren van gerecyclede en duurzame materialen (nu is het aandeel van dergelijke dingen 35%). Sinds 2015 sponsort het bedrijf een wedstrijd voor startups wiens technologieën helpen de negatieve impact van de mode-industrie op het milieu te verminderen. Deelnemers strijden om een beurs van € 1 miljoen ($ 1,2 miljoen). Een van de winnaars van vorig jaar is Smart Stitch, dat een draad heeft ontwikkeld die oplost bij hoge temperaturen. Deze technologie helpt het recyclen van dingen te optimaliseren en het proces van het verwijderen van knopen en ritsen uit kleding te vergemakkelijken. Startup Crop-A-Porter heeft geleerd hoe je garen maakt van afval van vlas-, bananen- en ananasplantages. Een andere deelnemer heeft technologie ontwikkeld om de vezels van verschillende materialen te scheiden bij het verwerken van gemengde stoffen, terwijl andere startups kleding maken van paddenstoelen en algen.
Inditex begon in 2017 met het recyclen van oude kleding tot zogenaamde stukken met geschiedenis. Het resultaat van alle pogingen van het bedrijf op het gebied van verantwoorde productie (dingen gemaakt van biologisch katoen, het gebruik van geribbelde en andere ecologische materialen) was de kledinglijn Join Life. In 2017 kwamen er 50% meer artikelen uit onder dit merk, maar in de totale verkoop van Inditex maakt dergelijke kleding niet meer dan 10% uit. Om de productie van duurzame stoffen te vergroten, sponsort het bedrijf onderzoek aan het Massachusetts Institute of Technology en verschillende Spaanse universiteiten.
H&M is van plan om tegen 2030 het aandeel gerecyclede of duurzame materialen in zijn producten te verhogen van de huidige 100% naar 35%
Een van de technologieën waar onderzoekers aan werken is het maken van kleding uit de bijproducten van houtbewerking door middel van 3D-printen. Andere wetenschappers leren katoendraden te scheiden van polyestervezels bij de verwerking van gemengde weefsels.
"We proberen groenere versies van alle materialen te vinden", zegt de Duitse Garcia Ibáñez, die toeziet op recycling bij Inditex. Volgens hem bevatten spijkerbroeken van gerecyclede materialen nu nog maar 15% gerecycled katoen – oude vezels slijten en moeten worden gemengd met nieuwe.
Inditex en H&M zeggen dat de bedrijven de extra kosten dekken die gepaard gaan met het gebruik van gerecyclede en teruggewonnen stoffen. Join Life-items kosten ongeveer hetzelfde als andere kleding in Zara-winkels: T-shirts verkopen voor minder dan $ 10, terwijl broeken meestal niet meer kosten dan $ 40. H&M heeft het ook over zijn intentie om lage prijzen te houden voor kleding gemaakt van duurzame materialen. Het bedrijf verwacht dat met de groei van de productie de kosten van dergelijke producten lager zullen zijn. "In plaats van klanten te dwingen de kosten te betalen, zien we het gewoon als een langetermijninvestering", zegt Anna Gedda, die toezicht houdt op de duurzame productie bij H&M. "Wij geloven dat groene mode voor elke klant betaalbaar kan zijn."