In 1797 presenteerde Dr. Hufeland (bekend als "een van de meest verstandige geesten in Duitsland"), die het onderwerp levensverwachting tien jaar lang had bestudeerd, zijn werk The Art of Life Extension aan de wereld. Onder de vele factoren die verband houden met een lang leven, noemde hij: een uitgebalanceerd dieet dat rijk is aan groenten en vlees en zoete gebakjes uitsluit; actieve levensstijl; goede tandverzorging wekelijks baden in warm water met zeep; goede droom; verse lucht; evenals de erfelijkheidsfactor. Aan het einde van zijn essay, vertaald voor het literaire tijdschrift American Review, suggereerde de arts dat "de duur van het menselijk leven zou kunnen worden verdubbeld in vergelijking met de huidige tarieven."
Hufeland schat dat de helft van alle geboren kinderen stierf voor hun tiende verjaardag, een alarmerend hoog sterftecijfer. Als een kind echter de pokken, mazelen, rubella en andere kinderziektes kon opvangen, had hij een goede kans om de dertig te worden. Hufeland geloofde dat het leven onder ideale omstandigheden tweehonderd jaar zou kunnen duren.
Moeten deze beweringen worden beschouwd als iets meer dan de grillige verbeelding van een 18e-eeuwse arts? James Waupel denkt van wel. "De levensverwachting neemt elk decennium met twee en een half jaar toe", zegt hij. "Dat is vijfentwintig jaar in elke eeuw." Vaupel – Directeur van het Laboratorium voor Overleving en Levensduur van het Instituut voor Demografisch Onderzoek. Max Planck in Rostock, Duitsland, en hij bestudeert de principes van een lang leven en overleven in menselijke en dierlijke populaties. Volgens hem is het beeld van de levensverwachting de afgelopen 100 jaar sterk veranderd. Vóór 1950 werd een groot deel van de levensverwachting bereikt door de hoge kindersterfte te bestrijden. Sindsdien is het sterftecijfer voor 60- en zelfs 80-jarigen echter gedaald.
Met andere woorden, het is niet alleen dat veel meer mensen nu in de kinderschoenen staan. Mensen leven over het algemeen langer - veel langer.
Leeftijd hangt af van een combinatie van factoren
Wereldwijd zal het aantal honderdjarigen – mensen ouder dan 100 jaar – tussen 10 en 2010 naar verwachting vertienvoudigen. Zoals Hufeland al zei, hangt het af van hoe lang je ouders leven; dat wil zeggen, de genetische component heeft ook invloed op de levensduur. Maar de toename van honderdjarigen kan niet alleen worden verklaard door de genetica, die de afgelopen paar eeuwen duidelijk niet veel is veranderd. Het zijn veeleer de meervoudige verbeteringen in onze kwaliteit van leven die samen onze kansen op langer en gezonder leven vergroten: betere gezondheidszorg, betere medische zorg, volksgezondheidsmaatregelen zoals schoon water en lucht, beter onderwijs en een betere levensstandaard. “Dit komt vooral door de grotere toegang van de bevolking tot medicijnen en fondsen”, zegt Vaupel.
Veel mensen bevredigen echter nog steeds niet de winst die is behaald door betere gezondheidszorg en levensomstandigheden, en de wens om de levensverwachting van de mens te verhogen lijkt niet te verdwijnen.
Een populaire benadering is caloriebeperking. In de jaren dertig observeerden onderzoekers dieren die verschillende niveaus van calorieën kregen en merkten dat dit hun levensduur beïnvloedde. Later onderzoek heeft echter aangetoond dat het caloriegehalte van de voeding niet noodzakelijk geassocieerd is met een lang leven, en de onderzoekers merken op dat het allemaal afhangt van het complexe samenspel van genetica, voeding en omgevingsfactoren.
Een andere grote hoop is de chemische stof resveratrol, die door planten wordt geproduceerd, vooral in de schil van druiven. Men kan echter moeilijk zeggen dat de wijngaarden beladen zijn met een fontein van jeugd. Van deze chemische stof is vastgesteld dat deze gezondheidsvoordelen biedt die vergelijkbaar zijn met die bij dieren met caloriebeperking, maar tot nu toe heeft geen enkele studie aangetoond dat suppletie met resveratrol de levensduur van de mens kan verlengen.
Leven zonder grenzen?
Maar waarom worden we überhaupt oud? "Elke dag lijden we aan verschillende soorten schade en we genezen deze niet volledig", legt Vaupel uit, "en deze opeenhoping van schade is de oorzaak van ouderdomsziekten." Maar dit geldt niet voor alle levende organismen. Zo zijn hydra's - een groep eenvoudige kwallenachtige wezens - in staat om bijna alle schade in hun lichaam te herstellen en gemakkelijk cellen te doden die te beschadigd zijn om te worden genezen. Bij mensen kunnen deze beschadigde cellen kanker veroorzaken.
"Hydra's richten hun middelen voornamelijk op restauratie, niet op reproductie", zegt Vaupel. "Mensen daarentegen richten hun middelen voornamelijk op reproductie - dit is een andere overlevingsstrategie op soortniveau." Mensen kunnen jong sterven, maar onze ongelooflijke geboortecijfers stellen ons in staat om deze hoge sterftecijfers te overwinnen. "Nu de kindersterfte zo laag is, is het niet nodig om zoveel middelen aan reproductie te besteden", zegt Vaupel. "De truc is om het herstelproces te verbeteren en die energie niet in meer kwantiteit te kanaliseren." Als we een manier kunnen vinden om de gestage toename van schade aan onze cellen te stoppen - om het proces van zogenaamde verwaarloosbare of onbeduidende veroudering op gang te brengen - dan zullen we misschien geen bovengrens hebben.
“Het zou geweldig zijn om een wereld te betreden waar de dood optioneel is. Op dit moment zitten we in wezen allemaal in de dodencel, ook al hebben de meesten van ons niets gedaan om het te verdienen', zegt Gennady Stolyarov, transhumanistische filosoof en auteur van het controversiële kinderboek Death Is Wrong, dat jonge geesten aanmoedigt om het idee te verwerpen . dat de dood onvermijdelijk is. Stolyarov is er categorisch van overtuigd dat de dood slechts een technologische uitdaging voor de mensheid is, en het enige dat nodig is om te winnen, is voldoende geld en menselijke hulpbronnen.
Drijvende kracht voor verandering
Telomeren zijn een van de gebieden van technologische interventie. Deze uiteinden van chromosomen verkorten elke keer dat cellen zich delen, waardoor een ernstige limiet wordt gesteld aan het aantal keren dat cellen kunnen repliceren.
Sommige dieren ervaren deze verkorting van telomeren niet - hydra's zijn er een van. Er zijn echter goede redenen voor deze beperkingen. Willekeurige mutaties kunnen ervoor zorgen dat cellen zich kunnen delen zonder hun telomeren te verkorten, wat leidt tot "onsterfelijke" cellijnen. Eenmaal uit de hand, kunnen deze onsterfelijke cellen zich ontwikkelen tot kankergezwellen.
"Elke dag sterven honderdvijftigduizend mensen in de wereld, en tweederde van hen sterft door oorzaken die verband houden met veroudering", zegt Stolyarov. "Als we dus technologieën zouden ontwikkelen die het proces van verwaarloosbare veroudering in gang zetten, zouden we honderdduizenden levens per dag redden." De auteur citeert gerontologietheoreticus Aubrey de Grey, een beroemdheid onder levensverlengers, die stelt dat er een kans van 50% is om binnen de komende 25 jaar verwaarloosbare veroudering te bereiken. "De kans is groot dat dit gebeurt terwijl we nog leven en zelfs voordat we de ergste effecten van veroudering ervaren", zegt Stolyarov.
Stolyarov hoopt dat er een vlam zal oplaaien uit een sprankje hoop. "Wat nu nodig is, is een beslissende duw om het tempo van technologische verandering drastisch te versnellen", zegt hij. "Nu hebben we een kans om te vechten, maar om te slagen, moeten we een kracht voor verandering worden."
In de tussentijd, terwijl onderzoekers veroudering tegengaan, moeten mensen onthouden dat er trefzekere manieren zijn om de twee belangrijkste doodsoorzaken in de westerse wereld (hartaandoeningen en kanker) te vermijden: lichaamsbeweging, gezond eten en gematigdheid als het gaat om alcohol en rood vlees. Slechts weinigen van ons slagen erin om volgens dergelijke criteria te leven, misschien omdat we denken dat een kort maar bevredigend leven de beste keuze is. En hier rijst een nieuwe vraag: als eeuwig leven nog mogelijk zou zijn, zouden we dan bereid zijn om de overeenkomstige prijs te betalen?