Gelatine is het hoofdingrediënt in de capsules van veel vitamines en medicijnen. De bron van gelatine is collageen, een eiwit dat wordt aangetroffen in de huid, botten, hoeven, aderen, pezen en kraakbeen van koeien, varkens, pluimvee en vissen. Gelatinecapsules werden wijdverbreid in het midden van de 19e eeuw, toen een patent werd verleend voor de eerste zachte gelatinecapsule. Al snel werden gelatinecapsules populair als alternatief voor traditionele tabletten en orale suspensies. Er zijn twee standaard varianten van gelatinecapsules die qua textuur verschillen. De buitenste schil van de capsule kan zacht of hard zijn. Zachte gelatinecapsules zijn flexibeler en dikker dan harde gelatinecapsules. Alle capsules van dit type zijn gemaakt van water, gelatine en weekmakers (weekmakers), stoffen waardoor de capsule zijn vorm en textuur behoudt. Gewoonlijk zijn zachte gelatinecapsules uit één stuk, terwijl harde gelatinecapsules uit twee delen bestaan. Zachte gelatinecapsules bevatten vloeibare of oliehoudende medicijnen (geneesmiddelen gemengd met of opgelost in olie). Harde gelatinecapsules bevatten droge of geplette stoffen. De inhoud van gelatinecapsules kan worden ingedeeld op basis van bepaalde kenmerken. Alle medicijnen zijn hydrofiel of hydrofoob. Hydrofiele medicijnen vermengen zich gemakkelijk met water, hydrofobe medicijnen stoten het af. Geneesmiddelen in de vorm van oliën of gemengd met oliën, meestal te vinden in zachte gelatinecapsules, zijn hydrofoob. De vaste of poedervormige medicijnen die gewoonlijk in harde gelatinecapsules worden aangetroffen, zijn meer hydrofiel. Bovendien kan de stof in de zachte gelatinecapsule een suspensie zijn van grote deeltjes die in de olie drijven en er niet mee kunnen worden gemengd, of een oplossing waarin de ingrediënten volledig zijn gemengd. De voordelen van gelatinecapsules zijn onder meer dat de medicijnen die ze bevatten sneller het lichaam binnendringen dan medicijnen in een andere vorm. Gelatinecapsules zijn vooral effectief bij het gebruik van vloeibare medicijnen. Vloeibare medicijnen in niet-ingekapselde vorm, zoals in flesjes, kunnen bederven voordat de consument ze gebruikt. De hermetische afsluiting die tijdens de productie van gelatinecapsules wordt gecreëerd, zorgt ervoor dat potentieel schadelijke micro-organismen het medicijn niet kunnen binnendringen. Elke capsule bevat één dosis van een medicijn met een houdbaarheidsdatum die langer is dan die in flessen. In het verleden, toen alle capsules van gelatine werden gemaakt, werden zelfs vegetariërs gedwongen gelatinecapsules te nemen omdat ze geen alternatief hadden. Naarmate het bewustzijn van de gevolgen van het eten van moorddadige producten groeit en de markt voor vegetarische producten groeit, produceren veel fabrikanten nu verschillende soorten vegetarische capsules.
De grondstof voor de productie van vegetarische capsules is voornamelijk hypromellose, een semi-synthetisch product dat een omhulsel van cellulose bevat. Een ander materiaal dat in vegetarische capsules wordt gebruikt, is pullulan, dat is afgeleid van een zetmeel dat is afgeleid van de schimmel Aureobasidium pullulans. Deze alternatieven voor gelatine, een dierlijk product, zijn ideaal voor het maken van eetbare darmen en gaan ook goed samen met vochtgevoelige stoffen. Vegetarische capsules hebben veel voordelen ten opzichte van gelatinecapsules. Hier zijn er enkele. In tegenstelling tot gelatinecapsules veroorzaken vegetarische capsules geen allergieën bij mensen met een gevoelige huid. Overgevoeligheid voor producten uit het lichaam van koeien en stieren veroorzaakt jeuk en uitslag bij het innemen van gelatinecapsules. Mensen die lijden aan nier- en leveraandoeningen kunnen medicijnen en supplementen in vegetarische capsules nemen zonder zich zorgen te maken over de bijwerkingen die mogelijk zijn met gelatinecapsules - vanwege het eiwit dat ze bevatten. De lever en de nieren moeten hard werken om het lichaam ervan te ontdoen. Vegetarische capsules zijn ideaal voor mensen met een koosjer dieet. Aangezien deze capsules geen dierlijke producten bevatten, kunnen Joden er zeker van zijn dat ze “schoon” voedsel eten, vrij van het vlees van niet-koosjere dieren. Vegetarische capsules zijn vrij van chemische toevoegingen. Net als gelatinecapsules worden vegetarische capsules gebruikt als omhulsel voor verschillende stoffen - medicijnen en vitaminesupplementen. Vegetarische capsules worden op dezelfde manier ingenomen als gelatinecapsules. Het enige verschil zit in het materiaal waarvan ze gemaakt zijn. De typische grootte van vegetarische capsules is even groot als gelatinecapsules. Er worden ook lege vegetarische capsules verkocht, te beginnen met de maten 1, 0, 00 en 000. Het volume van de inhoud van een capsule maat 0 is hetzelfde als in gelatinecapsules, ongeveer 400 tot 800 mg. Fabrikanten proberen vegetarische capsules aantrekkelijker te maken voor klanten door ze in verschillende kleuren uit te geven. Net als bij gelatinecapsules zijn er lege, kleurloze vegetarische capsules verkrijgbaar, evenals capsules in rood, oranje, roze, groen of blauw. Blijkbaar hebben vegetarische capsules een goede toekomst voor de boeg. Naarmate de behoefte aan biologisch en natuurlijk geteeld voedsel toeneemt, neemt ook de behoefte aan vitamines en medicijnen in plantaardige schelpen toe. Volgens statistieken is de verkoop van vegetarische capsules de afgelopen jaren aanzienlijk gestegen (met 46%).